Ileana Ros-Lehtinen republikánus képviselő „gyomorforgatónak” nevezte, hogy Obama üdvözölte Castrót. „Egy gyilkossal, egy gonosztevővel rázott kezet, akinek véres a keze” - mondta a Fox News tévécsatornának a politikus asszony. Marco Rubio republikánus szenátor - és potenciális elnökjelölt-aspiráns - közleményt adott ki, amelyben hangsúlyozta, hogy az elnöknek a kézfogás előtt kérdőre kellett volna vonnia Castrót azokkal az alapvető szabadságjogokkal kapcsolatban, amelyek összefonódtak Mandela nevével, de amelyeket a kubaiaktól megtagadtak.

U.S. President Barack Obama (L) shakes hands with Cuban President Raul Castro (C) in this still image taken from video courtesy of the South Africa Broadcasting Corporation (SABC) at the First National Bank (FNB) Stadium, also known as Soccer City, during former South African President Nelson Mandela's national memorial service in Johannesburg December 10, 2013. Obama shook the hand of Castro at a memorial to Nelson Mandela on Tuesday, an unprecedented gesture between the leaders of two nations which have been at loggerheads for more than half a century. REUTERS/SABC via Reuters TV (SOUTH AFRICA - Tags: OBITUARY POLITICS TPX IMAGES OF THE DAY) ATTENTION EDITORS - FOR EDITORIAL USE ONLY. NOT FOR SALE FOR MARKETING OR ADVERTISING CAMPAIGNS. NO SALES. NO ARCHIVES. SOUTH AFRICA OUT. NO COMMERCIAL OR EDITORIAL SALES IN SOUTH AFRICA. THIS PICTURE WAS PROCESSED BY REUTERS TO ENHANCE QUALITY. AN UNPROCESSED VERSION WILL BE PROVIDED SEPARATELY

Ben Rhodes helyettes amerikai nemzetbiztonsági tanácsadó az elnöki különgép fedélzetén kijelentette, hogy a kézfogás nem volt előre tervezett, és az elnök nem tett mást, mint üdvözölte azokat a vezetőket, akik a közelében álltak, amikor a szónoki emelvény felé tartott. Rhodes hangsúlyozta, hogy lényegi megbeszélés nem történt.

Hivatalban lévő amerikai és kubai elnök először és utoljára 2000-ben fogott kezet a karibi szigetországban 1959-ben győztes forradalom óta: Bill Clinton és Fidel Castro üdvözölte így egymást, amikor - szinten minden előkészület nélkül - találkozott egy ebéd alkalmából, az ENSZ-közgyűlés New York-i ülésszakán. Az eseményről nem készült fotó, és a Fehér Ház eleinte tagadta, hogy megtörtént volna a dolog.

Obama a Castróval történt kézfogása után mintegy 100 állam magas rangú képviselői előtt Mandelát a 20. század utolsó nagy felszabadítójaként méltatva ostorozta azokat a vezetőket, akik a politikus örökségéből csak a rasszizmus elleni harcot tették magukévá, az emberi jogok kiterjesztését nem.

Egyelőre nem világos, hogy az amerikai-kubai elnöki kézfogás kezdete lehet-e a felmelegedésnek a fagyos amerikai-kubai kapcsolatokban. Az Egyesült Államok által több mint fél évszázada fenntartott gazdasági embargó Havanna szerint 1100 milliárd dollár kárt okozott a szigetország gazdaságának.

Washington és Havanna között 1961-ben szakadtak meg a diplomáciai kapcsolatok. Obama elnök megválasztása óta a két ország között egy sor bizalomerősítő megállapodás született, egyebek között a tengeri és a légi mentésről, valamint a migrációról. Az amerikai kormány 2011-ben enyhített a vízumkiadásra, az átutalásokra és az utazásra vonatkozó rendelkezéseken. A felek között tárgyalások folynak a közvetlen postai kapcsolat helyreállításáról.

Az Egyesült Államokban, különösen a Floridában élő kubaiak, akiknek többsége a Castro-rendszer elől menekülve kényszerült elhagyni hazáját, túlnyomórészt ellenségesen viszonyulnak a havannai kommunista kormányhoz.

Florida úgynevezett „billegő állam”, amelyben a többség az elnökválasztások során hol a demokratákra, hol a republikánusokra szavaz. A félszigeten a kubai származású adományozók és szavazók jelentős befolyással bírnak, ezért politikai szimpátiáik alakulása 2016-ban döntő hatással lehet a Fehér Ház sorsára.