A most 59 éves, több nyugati nyelven kiválóan beszélő Sanader sokat tett azért, hogy Horvátország jövő júliusban az Európai Unió huszonnyolcadik tagállama legyen. Ezért azonban senki sem hálás neki, sőt saját pártjában, a Horvát Demokratikus Közösségben (HDZ) sem állnak ki mellette.

A nacionalisták és a háborús veteránok szemében pedig amúgy is szálka. Szerintük ha Sanader nem „kollaborált” volna a délszláv háborús bűnösök után nyomozó nemzetközi hatóságokkal, akkor a nemzeti hősnek tekintett s a múlt héten felmentett Ante Gotovina tábornok is elkerülhette volna a „megalázó meghurcoltatást”.

Az 1953-ban, Splitben született Sanader eredetileg nem politikusnak, hanem papnak készült. Rómában tanult teológiát, majd onnan Tirolba, az innsbrucki egyetemre ment. Sikeres vállalkozóként tekintélyes vagyonra tett szert. Jugoszlávia felbomlása után tért vissza a független Horvátországba. A zágrábi parlamentbe a spliti nemzeti színház igazgatói székén keresztül vezetett az útja.

Politikai karrierjét a néhai HDZ-alapító Franjo Tudjmannak köszönheti, a volt államfő támogatásával lett külügyminiszter-helyettes, majd az elnöki hivatal vezetője. Később Tudjman kinevezte a Nemzetbiztonsági Tanács főtitkárává. E fontos posztot nem kevésbé fontos időszakban foglalta el, mint amikor Gotovina irányításával a horvát hadsereg 1995-ben visszafoglalta a Krajinai Szerb Köztársaságot. Sanader feladata az volt, hogy a nemzetközi közvéleményt meggyőzze: az, ami Kninben és más városokban történik, nem véres bosszú a szerbek által elkövetett atrocitásokért, etnikai tisztogatásokért.

Tudjman 1999-ben bekövetkezett halála után Sanader vette át a HDZ irányítását. A párt kiállt a szökésben lévő Gotovina mellett, aki ellen a hágai Nemzetközi Törvényszék vádat elemelt háborús bűnök miatt. A nacionalista hullám a HDZ-t visszahozta a hatalomba, a 2003-as parlamenti választások után Sanader lett a kormányfő.

A „Gotovina-probléma” azonban megmaradt, egészen 2005-ig, amikor is a nemzeti hőst letartóztatták. Sanader kapcsán többször emlegettek korrupciós ügyeket, a horvát államügyészség azonban sokáig nem talált fogást rajta. Csak azt követően kezdték el tüzetesebben vizsgálni, hogy 2009 nyarán, óriási meglepetésre, lemondott. Pár hónappal később pártbeli puccsal próbált visszatérni, de annak kudarca után már csak idő kérdése volt, hogy Tudjman politikai örökösét mikor kapcsolják le.