Míg Oszama bin Laden inkább szimbolikus vezetője a terrorszervezetnek, a valódi irányítás -már amennyire a lazán szervezett, sejtekből építkező al-Kaida esetében elképzelhető-  már eddig is a "hadnagynak" tartott Zavahiri kezében volt.

Az 59 éves férfi hollétéről keveset tudni, csupán találgatások szólnak arról, hogy ő is valahol Pakisztában rejtőzik. Időről időre felröppennek hírek a haláláról is, de ezt rendre cáfolják.

Al Zavahiri - bin Ladenhez hasonlóan - gazdag, jómódú családban született. Kairóban nőtt fel, apja gyógyszerész és vegyészprofesszor, anyja szintén jómódú, politikailag aktív család tagja volt. Nem kapott különösebben vallásos nevelést, de 14 évesen - a Korán iskolában tanító tanára hatására - csatlakozott az iszlám Testvériség nevű szervezethez. 1978-ban nősült, esküvőjéről már száműzött minden hangoskodást, zenét és vidámságot. Négy lánya és egy fia született: felesége és egyik lánya azonban 2001-ben egy amerikai támadásban életét vesztette. Felesége állítólag nem volt hajlandó részt venni az evakuációban, nehogy a férfiak meglássák az arcát, így az épület alatt lelte halálát.

Al-Zavahirit Anvar Szadat egyiptomi elnök meggyilkolása után bebörtöntözték, állítólag megkínozták. 1985-ben hagyta el Egyiptomot, és Szaud-Arábiába ment, majd a pakisztáni Peshavarban találkozott először Oszama bin Ladennel. Később ő olvasztotta egybe az Egyiptomi Iszlám Dzsihádot és az Al-kaidát. A szervezeten belül a legbelső kör tagja, Bin Laden egyik legfontosabb tancsadója. 1998-ban együtt adták ki a fatvát az amerikaiak és a zsidók ellen, ebben állítólag már al-Zavahiri engesztelhetetlensége mutatkozik meg. A USS Cole hadihajó elleni merénlyet már részben az ő műve, de az Amerika elleni 2001-es támadások már mindenképpen az ő kéznyomát viselik.

A világ 22 legkeresettebb terorristájának egyike, 2006-ban rövid ideig úgy tűnt, hogy őt is meggyilkolták, de végül megúszta az amerikai légicsapást. Videón rendszeresen üzen a világnak. Most őt tekintik Bin laden örökösének, bár az öböl-menti országokban nem teljes a támogatottsága.

Osama bin Laden (L) sits with his adviser and purported successor Ayman al-Zawahiri, an Egyptian linked to the al Qaeda network, during an interview with Pakistani journalist Hamid Mir (not pictured) in an image supplied by the respected Dawn newspaper November 10, 2001. Al Qaeda's elusive leader Osama bin Laden was killed in a mansion outside the Pakistani capital Islamabad, U.S. President Barack Obama said on May 1, 2011. REUTERS/Hamid Mir/Editor/Ausaf Newspaper for Daily Dawn (AFGHANISTAN - Tags: POLITICS CONFLICT IMAGES OF THE DAY)