Olvasóból többségi tulajdonossá vált a néhai szovjet államvédelmi szolgálat, a KGB egyik volt londoni rezidense, aki hosszas alkudozás után megvette London egyetlen fizetős esti napilapját, az Evening Standardet.

Alekszandr Lebegyev, aki fiatal KGB-ügynökként két évtizede a londoni szovjet nagykövetségen szolgált, egy font jelképes árat fizetett a lapot kiadó, Lord Rothermere vezette - a magyar sajtópiacon is aktív - Daily Mail & General Trustnak a Standard 76 százalékáért.

A készülő tranzakcióról hetek óta keringtek a találgatások a brit sajtóban. Lebegyev, aki időközben milliárdos üzletemberré vált, nem is cáfolta ezeket az értesüléseket, sőt kedélyes nyilatkozatokban idézgette fel, hogy ügynöki munkája idején milyen fontos információforrása volt az Evening Standard.

Az újság - amelynek első kiadása rendszerint már késő délelőttönként az utcán van, és estig három további változata jelenik meg - igen színvonalas krónikása London mindennapi életének. Anyagi helyzete azonban az utóbbi időszakban sanyarúvá vált, különösen azután, hogy nemrég egy ingyenes délutáni napilap, a The London Paper szinte elöntötte a piacot, ráadásul a recesszió miatt a hirdetési bevételek is folyamatosan apadnak.

Az Associated Newspapers - a Daily Mail & General Trust részlege, amely a Standardet gondozza - London Lite néven maga is megpróbálkozott egy ingyenes délutáni napilappal, de ez is csak az Evening Standard pozícióját gyengítette.

Ebben a helyzetben jelent meg a megmentő a volt londoni KGB-rezidens személyében. Lebegyev minden lehetséges fórumon fogadkozik, hogy a teljes sajtószabadság híve, és nem szól bele a lap szerkesztésébe.

A BBC értesülése szerint az exügynök vagyona meghaladja a 3 milliárd dollárt, amelyet a banki és biztosítási üzletben folytatott tevékenységével szerzett, emellett az orosz Aeroflot légitársaságban is érdekelt.

Néhány éve Mihail Gorbacsov egykori szovjet elnökkel mint társbefektetővel részesedést vásároltak a Novaja Gazeta című orosz lapban, és Lebegyevnek szállodái is vannak Európa több országában.