Az általános szinódus, a világszerte 77 millió hívőt számláló anglikán unió parlamentje nem először voksolt ebben a kérdésben. A testület két éve minimális többséggel még elvetette a nők püspöki rangra emelésének lehetővé tételére kidolgozott reformokat.

Az azóta átdolgozott, kompromisszumokat is tartalmazó - egy köztes szavazással már tavaly elfogadott, egy újabb voksolással idén nyáron megerősített, majd a brit parlament jóváhagyása után hétfőn véglegesített - történelmi jelentőségű egyházreform eredményeként már jövőre szolgálatba állhatnak az anglikán egyház első női püspökei.

A kompromisszumos reformcsomag engedményeket tartalmaz azoknak a tradicionalista egyházkerületeknek, amelyek elvetik a női püspökök szolgálatát. Ezek a közösségek kérhetik, hogy náluk férfi püspök szolgáljon, és vitás ügyekben egy újonnan életre hívott - gyakorlatilag ombudsmani hivatal formáját öltő - független döntőbizottsághoz fordulhatnak.

Justin Welby, Canterbury érseke, az anglikán világunió első számú vallási méltósága a szinódus hétfői döntése után kijelentette, hogy megkezdődhet az anglikán egyház „új létformájának" előkészítése.

Női lelkészek 1994 óta szolgálhatnak az anglikán egyházban, és a szinódus már hat éve, 2008 júliusában - akkor még csak egy elvi jelentőségű állásfoglalás formájában - elfogadta a női püspökök szolgálatának engedélyezését. Az ügy azonban azóta is folyamatos feszültség forrása az anglikán unión belül, és az ellentábort alkotó tradicionalisták rendszeresen tömeges kivonulással fenyegetőznek.

Welby érsek elődje, Rowan Williams, aki 2012 végén távozott Canterbury érsekének tisztségéből tízévi szolgálat után, egyöntetű korabeli egyházi és sajtóvélemények szerint mindenekelőtt a homoszexuális papok, illetve a női püspökök beiktatásának ügyében jó ideje dúló belső egyházi vita miatt döntött a nyugállományba vonulás mellett.

Ezek a viták az elmúlt évtizedben többször is a szakadás szélére sodorták az anglikán egyházat. Az általában középen álló, de egyes egyházjogi reformok ügyében inkább a liberálisok felé hajlónak tekintett Williams közvetítői és békéltetői szerepét mind a konzervatív tradicionalista, mind a reformpárti egyházi tábor nagyra becsülte, ám távozási szándékának 2012. márciusi bejelentése után, a BBC-nek nyilatkozva a volt érsek alig burkolt utalást tett arra, hogy e belső viszály felőrölte.