Már helyi idő szerint szerdán megkezdődhet a több mint két hónapja a föld alatt rekedt chilei bányászok kimentése, s addig közel százméteres mélységig acélcsővel bélelik ki a mentőfuratot.

Az egyik fúrófej szombaton elérte a bányászok 622 méteres mélységben lévő menedékhelyét. A szakemberek az elmúlt órákban videókamerákkal pásztázták a furatot, s úgy döntöttek, hogy annak csak az első 96 méterét kell megerősíteni acélcsővel, elkerülendő a beomlást - jelentette be Laurence Golborne bányászati miniszter. A furat lentebbi szakaszának a fala elég szilárd ahhoz, hogy gond nélkül feljöjjön rajta a több mint 400 kilogrammos, 3 méter magas henger alakú mentőkabin.

Az egész, több mint 600 méter hosszú furat megerősítése acélcsővel legalább egy héttel késleltetné a bányászok felhozatalát. A vájárok néhány hozzátartozója ennek ellenére erősködött, hogy a furatot teljes hosszában erősítsék meg acélcsővel, de szakemberek azzal érveltek, hogy a mentőkabin megrongálódásának a kockázata kisebb, mint az 1,27 centiméteres falvastagságú acélcső behorpadásának a veszélye. Ez utóbbi fejlemény használhatatlanná tenné a nagy erőfeszítések árán elkészült, kiszélesített mentőfuratot. Sok szakértő eleve kételkedett abban, hogy a furatot egész hosszában meg lehet-e erősíteni acélcsövekkel. A furat eleinte vízeséshez hasonlóan kanyarog a föld mélyében, majd hosszának nagy részén szinte vízszintesen halad, amíg eléri a bányászokat.

Golborne hangsúlyozta, hogy sosem zárható ki egy baleset, de a furat nagyon jó állapotban van, és felesleges az elejétől a végéig kitölteni acélcsővel. Hírügynökségi jelentések a vita politikai kockázatára is felhívják a figyelmet: a mentési sikertörténet pillanatok alatt szertefoszlana, ha egy bányász a mentőkabinnal beszorulna a furatban olyan okok miatt, amelyek esetleg elkerülhetők lettek volna. A tárna feletti táborban mindenesetre már hozzáláttak az acélcsövek összehegesztéséhez. A mélyben elhelyezendő cső 16 szakaszból áll majd. Az összes, 33 bányász kimentése a tervek szerint másfél-két napot vesz igénybe.

Jaime Manalich egészségügyi miniszter megerősítette, hogy már elkészült a feljövetel sorrendje, de a végleges listát a haditengerészet egyik orvosa készíti el, miután többedmagával leereszkedett a mélybe, hogy felkészítse a bányászokat az útra.

Feljövetelük után a bányászok gyors orvosi vizsgálaton esnek át a helyszínen, hasonlóan ahhoz, mint amikor az űrhajósokat vizsgálják meg visszatérésük után. Kis időt eltölthetnek hozzátartozóikkal, majd helikopterrel egy copiapói kórházba szállítják őket, ahol két napig megfigyelés alatt tartják őket. A bányászok többsége meglepően jó egészségi állapotban van, s csak néhányuknál alakultak ki bőrfertőzések.