Az első három F-16-os vadászbombázót decemberben szállítják majd Arizonába, és a flotta havonta egy-egy újabb géppel bővül majd. Az iraki pilótákat oktatógépek helyett ezeken fogják kiképezni.

Bagdad 36 darabot rendelt a Lockheed Martin által gyártott, egyenként 65 millió dolláros repülőgépekből, ám az Irakban található baladi légi támaszpontra való leszállításukat elhalasztották az Iszlám Állam (IÁ) terrorszervezetnek az ország északi területein végrehajtott terjeszkedése miatt. Baladból, amely mintegy 80 kilométerre északra található Bagdadtól, a Lockheed hónapokkal ezelőtt evakuáltatta munkatársait.

Steve Warren ezredes, a Pentagon szóvivője szerint jelenleg 24 iraki pilóta kap kiképzést az Egyesült Államokban. Felkészítésük különböző szakaszban van: 14-en már gyakorlatoztak az Arizonai Nemzeti Gárda F-16-osain, négyen még csak készülnek a repülőkiképzésre, hatan egyelőre még csak nyelvoktatásban részesültek. Az arizonai kiképzést az amerikai védelmi minisztérium ideiglenes megoldásnak tekinti, és az iraki helyzet stabilizációja után azt át kívánja helyezni a közel-keleti országba.

Az irakiak az F-16-osok mellett, amelyekért - a kiképzést is beleértve - 2013 végéig 1,6 milliárd dollárt fizettek ki, 24 Apache típusú harci helikoptert is rendeltek.

Az Egyesült Államok a 2003-as invázió után 20 milliárd dollárt fordított a 800 ezres új iraki fegyveres erők kiképzésére és felszerelésére. Washington arra számított, hogy csapatainak 2011 végén történt kivonása után az irakiak képesek lesznek megvédeni az ország területét. Az IÁ militánsai azonban több millió dollár értékű fegyvert és hadfelszerelést zsákmányoltak az iraki fegyveres erőktől.

Az amerikaiak kivonulása után Iraknak alig volt légiereje, holott az a néhai Szaddám Huszein kormányzásának idején az egyik legfélelmetesebb volt a társégben. A diktátornak az első öbölháború előtt mintegy ezer repülőgépe volt, köztük szovjet gyártmányú MiG-ek és francia Mirage-ok. A légiflottában a háború és a Bagdad ellen a 90-es években bevezetett szankciók erős pusztítást okoztak, a 2003-as amerikai támadás idejére Huszein már csak 100-300, többnyire rosszul karbantartott harci géppel rendelkezett. Ezek maradványait a megszállás után kivonták a szolgálatból.

Nyugati katonai szakértők szerint Iraknak idén nyáron már csak tucatnyi orosz Szu-25-ös vadászbombázója és féltucatnyi, szintén orosz gyártmányú támadó helikoptere volt. Az állomány többi része kisebb és közepes méretű orosz és amerikai helikopterekből, valamint több utas szállítására alkalmas, könnyű amerikai merevszárnyú gépekből állt, amelyek közül néhányat fel lehetett szerelni Hellfire típusú levegő-föld rakétákkal.

Az iraki légteret megvédeni képes légierő felépítése hosszú távú feladat, aminek megvalósítását a lemondatott Núri al-Máliki kormányának vádjai szerint Washingtonban szándékosan késleltették. A Pentagon először 2010 szeptemberében értesítette a kongresszust arról, hogy F-16-osokat szándékozik eladni Iraknak, de az első 18 gépről szóló megrendelés csak 2011 decemberében született meg. A második 18-ról 2013-ban köttetett meg a szerződés. Az első iraki F-16-ost idén júniusban adták át ünnepélyesen az iraki nagykövetnek a texasi Forth Worthben.