A közelben tartózkodó Hósárkány nevű kínai jégtörő fedélzetéről indították azt a helikoptert, amely helyi idő szerint délután megkezdte az ausztrál–új-zélandi expedíció tagjainak evakuálását. A művelet a reggeli órákban kezdődött egy helikopteres terepszemlével, amelyet követően megbizonyosodtak róla, hogy a felszín – amelyet a hajón rekedt utasok tapostak egyenesre és alakítottak belőle leszállópályát – megfelelő a landoláshoz.

„A kínai helikopter megérkezett a Sokalszkijra. Most már száz százalék, hogy lelépünk innen. Nagyon köszönjük mindenkinek” – twittelte korábban Chris Turney egy rövid videót is közölve a távolodó kínai helikopterről. A mentés mintegy öt órán át tartott.

„Mind nagyon izgatottak vagyunk és megkönnyebbültünk, hogy elindulhatunk az ausztrál jégtörőre, aztán pedig haza” – nyilatkozta Turner az AP hírügynökségnek.

Az 52 kutatót és turistát egy, az Aurora Australis ausztrál jégtörő közelében lévő jégtáblára szállította a helikopter, és egy kisebb hajó vitte őket az ausztrál hajóra. A BBC tudósítója szerint a „fogságban” töltött hét folyamán is végig jókedvű utasok közös énekléssel ütötték el az időt, míg várták, hogy felszállhassanak az ausztrál jégtörőre.

Az Akagyemik Sokalszkij 22 fős legénysége az orosz hajón marad, amíg azt ki nem tudják manőverezni a jég fogságából.

A mentést koordináló ausztrál tengeri mentőszolgálat (AMSA) ugyan egy korábbi közleményben azt írta, nem valószínű, hogy a mentés csütörtökön megkezdődhet, az illetékesek később mégis úgy döntöttek, hogy a mind ez idáig mostoha időjárási viszonyok kedvezőek az evakuáláshoz.

Az orosz hajó helyi idő szerint december 25-én reggel esett a jég fogságába, miután heves széllökések kezdődtek, majd hóvihar kerekedett, nem sokkal később pedig már áthatolhatatlan jégtáblák bástyázták körül a hajót, amely az elmúlt kilenc napban Hobarttól, Tasmania fővárosától közel 3 ezer kilométerre vesztegelt.

Az AMSA az elmúlt héten több közelben tartózkodó jégtörő hajót is a helyszínre vezényelt, ám a hóviharok és az áthatolhatatlan jégtakaró miatt múlt pénteken sem a kínai Hósárkány, sem – három nappal később – az ausztrál Aurora Australis nem tudta 15-19 kilométernél jobban megközelíteni a hajót.

Az orosz hajón utazó ausztrál és új-zélandi kutatókból álló expedíció célja az volt, hogy megismételjék Douglas Mawson ausztrál Antarktisz-kutató 1911-es útját, és végrehajtsák ugyanazokat a meteorológiai, geológiai és antarktiszi élővilágot érintő méréseket, amelyeket száz évvel korábban Mawson. A kutatók igyekeztek előnyt kovácsolni a kialakult helyzetből, így minden pillanatot kihasználtak, hogy a holtidőben is haladjanak munkájukkal. Komoly veszélyhelyzet nem állt fenn, a hajó utasai több hétre elegendő élelemmel voltak ellátva, és folyamatosan tájékoztatták a külvilágot a hogylétükről.