A rovarok rágcsálókra tapadva szerzik meg a betegséget okozó baktériumot. Az emberek gyakran fertőződnek meg bubópestissel, miután megcsípi őket egy bolha, amely fertőzött patkánnyal érintkezett. A betegség korai stádiumában jól kezelhető antibiotikummal.

A BBC szerint Madagaszkáron az esetek két százalékában a baktérium tüdőbe jutva komoly betegséget okoz, és így emberről emberre is tovább terjed. Az első regisztrált madagaszkári beteg egy férfi volt, aki az afrikai ország fővárosától 200km-re fertőződött meg. Két regisztrált eset volt a Antananarivóban is, melyből az egyik halállal végződött.

A WHO hangsúlyozta, hogy járványveszély fenyegeti a fővárost nagy népsűrűsége és a gyenge egészségügyi rendszere miatt. Egészségügyi szakértők már tavaly is arra hívták fel a figyelmet, hogy pestisjárvány fenyegeti az országot, ha nem lassítják a betegség terjedését. Akkor azt mondták, a patkányoktól hemzsegő börtönök fogvatartottjai vannak a legnagyobb veszélyben.