Az Ausztráliában papok által elkövetett szexuális visszaélések egykori gyermekáldozatai közül tizenhatan Rómába érkeztek, hogy részt vehessenek a Vatikánban az egyik legmagasabb tisztséget betöltő bíboros meghallgatásán.

A 74 éves bíborost az ausztráliai Ballarat és Melbourne egyházmegyéjében történt pedofíliaügyekről kérdezik. A Ballaratban született George Pell 1971-től szolgált papként a százezer lakosú ausztrál városban, később Melbourne, majd Sydney érseke lett. Ferenc pápa 2014 februárjában nevezte ki a Vatikán teljes pénzügyi működéséért felelős gazdasági titkárság prefektusának.

A papok által gyermekekkel szemben elkövetett szexuális visszaélések kivizsgálására felállított ausztrál bizottság a múlt század hatvanas és nyolcvanas éveiben történt eseteket vizsgálja. Csak Ballaratban az utóbbi évtizedekben az egykori áldozatok több mint nyolcszáz feljelentést tettek mintegy háromszáz pappal szemben. A városban szolgáló egyik katolikus rend eddig 37 millió dolláros kártérítést fizetett. 47 áldozat felnőttként öngyilkosságot követett el.

Az egykori áldozatok azzal vádolják George Pellt, hogy tudott az alárendelt papok tetteiről, mégse cselekedett. A bíboros a vádakat mindeddig visszautasította. 2003-ben őt magát is pedofíliával vádolták egy 1961-ben történt ügyben: Pell bíboros felfüggesztette magát papi szolgálatából, amíg a hatósági vizsgálat nem menti őt a vádak alól.

Ferenc pápa 2014 decemberében vatikáni bizottságot állított fel a kiskorúak védelmében. Ennek egyik laikus tagja, a brit Peter Saunders, aki gyermekkorában szintén papok által elkövetett szexuális erőszak áldozata volt, február elején kilépett a bizottságból. Saunders akkor elmondta, hogy többek között az is közrejátszott távozásában, hogy George Pellt a Vatikán nem kötelezte, hogy Ausztráliába utazzon a helyzet tisztázására. Peter Saunders a BBC-nek kijelentette, hogy a Vatikán az utóbbi két év alatt "semmit nem tett annak érdekében, hogy felszámolja a kiskorúakkal szemben papok által elkövetett visszaéléseket".