Az amerikai elnök - tekintettel Peking érzékenységére - a sajtónyilvánosság mellőzésével, zárt ajtók mögött fogadta a száműzetésben élő tibeti vallási vezetőt, a találkozó után sajtótájékoztatót sem tartottak.

A megbeszélésre - jelezve annak nem hivatalos jellegét - nem az Ovális Irodában, hanem a Térkép Szobában került sor. A Fehér Ház annyit közölt, hogy közreadnak egy fotót a találkozóról.

Peking korábban figyelmeztetett: tovább fog rontani az amúgy is feszült amerikai-kínai viszonyon, ha Obama tárgyal a tibeti buddhisták szellemi vezetőjével.

A dalai lámával a három előző amerikai elnök is találkozott, a legtöbbször George W. Bush. Kína mindig tiltakozott. Az Ovális Irodában azonban egyszer sem fogadták a vallási vezetőt. Bush 2008-ban átadta neki a Kongresszusi Aranyérmet, a törvényhozás legmagasabb polgári kitüntetését.

Barack Obama tavaly nyáron - közelgő kínai látogatását szem előtt tartva - elhárította a találkozót a Washingtonba látogató dalai lámával; amerikai elnök 1991 óta először döntött így. A Fehér Ház akkor azzal magyarázta a döntést, hogy az része azoknak a lépéseknek, amelyekkel az Obama-kormány meg kívánja alapozni a Kínához fűződő jó kapcsolatokat.

Kína ezúttal is, több ízben élesen tiltakozott az ellen, hogy Obama fogadja a tibeti vallási vezetőt. A pekingi külügyminisztérium figyelmeztetett: Washington kezelje óvatosan az ügyet, hogy "el lehessen kerülni a további károkat a kínai-amerikai viszonyban". A kínai vezetés azzal vádolja a dalai lámát, hogy Tibet függetlenségéért harcol, a vallási vezető azonban azt állítja, csak azt akarja elérni, hogy Tibet "valódi autonómiát" kapjon.

Washington ezúttal elutasította a dalai láma mellőzésére irányuló kínai nyomást. Bill Burton, a Fehér Ház szóvivője korábban közölte: a Nobel-békedíjas dalai láma nemzetközileg elismert vallási és kulturális vezető, e minőségében találkozik vele az elnök.

Amerikai elemzők szerint ez a lépés annak a felismerésnek lehet a része, hogy Washington eddigi politikája - hogy tudniillik Peking kedvében járjon - kudarcot vallott. Kína nem fogadta a feléje kinyújtott kezet, közeledés helyett válaszul agresszív üzeneteket küldött Amerikának. A Politico hírportál szakértője úgy érzékeli: Obama - aki sok bírálatot kapott, amiért halogatta a határozott fellépést Kínával szemben a két ország között feszültséget keltő ügyekben - óvatosan kurzust vált.

A dalai láma amerikai látogatása során Washingtonban találkozik a tibetiek helyi csoportjával, magántalálkozókat bonyolít, majd Los Angelesbe és Floridába is elutazik pár napra.