A rabokat két év leforgása alatt, két szakaszban kell majd szabadon bocsátani. A példátlan határozat indoklása szerint az alsóbb szintű szövetségi bírói testület helyesen járt el, amikor a rabok alkotmányos jogainak helyreállítása érdekében egy 1995-ös szövetségi törvény alapján korlátozta a börtönökben fogva tartottak számát. A 80 ezer felnőtt rab számára megépített 33 kaliforniai büntetés-végrehajtási intézetben jelenleg 145 ezer embert tartanak elzárva.

A bírók 5:4-es szavazatarányban semmisítette meg a kaliforniai fellebbviteli bíróságnak a szövetségi bíróság vonatkozó döntését törlő határozatát. Ez a legnagyobb léptékű szabadon bocsátás, amit szövetségi bíróság valaha is elrendelt.

A kaliforniai az Egyesült Államok legnagyobb büntetés-végrehatási rendszere. A rabok fogva tartásának körülményei éles jogi, politikai és költségvetési vitákat váltottak ki a legnépesebb amerikai tagállamban, amelynek büdzséjét egyre mélyebb válság fenyegeti.

A legfelsőbb bíróság a rabok által 1990-ben és 2001-ben benyújtott kollektív keresetek ügyében mondta ki a verdiktet. A határozat ugyanakkor rámutatott, hogy a rabok szabadlábra helyezését eredetileg elrendelő, alsóbb szintű szövetségi bíróságnak nyitottnak kell lennie arra, hogy szükség esetén rugalmasan módosítsa ítéletét.