Az első jelentések szerint az áldozatok síita zarándokok, akik a fővárostól 110 kilométerre lévő szent városukba, Kerbelába igyekeznek gyalog, hogy megünnepeljék az asúra ünnep utáni 40. napot. Az asúra alkalmával Huszein imámnak, Mohamed próféta unokájának, Ali imám fiának 680-ban bekövetkezett mártírhalálára emlékeznek a hívők. A 40. nap ünnepét hétfőn tartják.

Shi'ite pilgrims beat their chests as they shout religious slogans while marching to the holy city of Kerbala to mark Arbain, in Najaf, 160km (100 miles) south of Baghdad, February 13, 2009. A female suicide bomber blew herself up in a crowd of Shi'i

A hatóságok szerint az öngyilkos akciót egy nő hajtotta végre. A merénylő valószínűleg egy nők alkotta csoportban vegyült el, majd működésbe hozta a hagyományos ruhája alá rejtett, robbanószerkezettel felszerelt övet. Az áldozatok többsége nő és gyermek, aki az út menti sátrakba húzódott be pihenni a fárasztó zarándokút alatt.

A terrorakciót a korábban „a halál háromszögként” emlegetett területen követték el, a többnyire szunnita al-Kaida-terroristák itt csaptak le a síitákra.

A Kerbelába zarándokló síitákat idén immár harmadik napja gyilkolják válogatás nélkül hol öngyilkos merénylők, hol útszéli vagy autóba rejtett pokolgépek, felidézve a két évvel ezelőtt majdnem polgárháborúba torkolló felekezetközi villongások képeit. Csütörtökön nyolc embert megölt és több mint ötvenet megsebesített egy magát Huszein imám sírhelynél felrobbantó merénylő. Egy nappal korábban egy bagdadi buszállomáson elhelyezett pokolgép oltotta ki 12 ember életét, további 40 sebesültet is hagyva maga után. Egy út menti detonációban két másik zarándok meghalt.

Az ezévi zarándoklatot az iraki biztonsági erők 40 ezer fős kontingense biztosítja, a zarándokút mentén kamerákat figyelik a történéseket.