A német város által adományozott, tekintélyes díjat 1950 óta ítélik oda az európai egyesítésben kiemelkedő érdemeket szerző személynek vagy intézménynek. A kitüntetésről döntő testület indoklásában azokat az erőfeszítéseket méltatta, amelyeket Tusk hazája európai integrációja, továbbá az ország és európai partnerei közötti megértés, együttműködés elmélyítése érdekében tett. A kuratórium külön kiemelte, hogy a lengyel kormányfő jelentős érdemeket szerzett a Lisszaboni Szerződés lengyelországi ratifikálásának előmozdításában.

Angela Merkel német kancellár, a Károly-díj két évvel ezelőtti kitüntetettje laudációjában a többi között hangsúlyozta: Tusk rendkívül sokat tett az európai egyesülés és a német-lengyel barátság elmélyítéséért. Erre mutatott rá kommentárjában a Frankfurter Allgemeine Zeitung is. A konzervatív napilap a lengyel kormányfőt nagy európainak nevezte, emlékeztetve arra: irányítása alatt Lengyelország az Európai Unióban mind politikailag, mind gazdaságilag a „stabilitás szigetévé” vált. Az újság külön kiemelte a két és fél éve hivatalban lévő Tusk-kormány tevékenységéhez fűződő külpolitikai változásokat, hangsúlyozva: a lengyel kormányfő visszavezette országát Európa fő áramlatába. A lap elismerően szólt arról, hogy a Németországhoz fűződő viszony normalizálása a lengyel kormányfő egyik legfőbb törekvése volt.

A Nagy Károly frank uralkodóról (747-814) elnevezett díjat minden évben Krisztus mennybemenetelének napján (a húsvét vasárnap utáni 40. napon) adják át Aachenben, amely a VIII-IX. században Nagy Károly székvárosaként az akkori Európa egyik központja volt. A kitüntetéssel az európai változások előmozdításában, a tartós európai béke megteremtését és az emberi jogok védelmét célzó erőfeszítésekkel szerzett érdemeket ismerik el. A Károly-díjnak eddig két lengyel kitüntetettje volt: 1998-ban Bronislaw Geremek akkori külügyminiszter, 2004-ben pedig a lengyel pápa, II. János Pál. Az elmúlt évek kitüntetettjei között volt többek között Václav Havel egykori cseh államfő, Jacques Delors, az Európai Közösségek Bizottságának korábbi elnöke, Tony Blair volt brit miniszterelnök, Bill Clinton korábbi amerikai elnök, valamint Helmut Kohl egykori és Angela Merkel jelenlegi német kancellár. 2002-ben az euró kapta a díjat, amit Wim Duisenberg, az Európai Központi Bank akkori elnöke vett át.

A díjnak két magyar kitüntetettje is volt: 1990-ben Horn Gyula volt külügyminiszter, 2001-ben pedig Konrád György író. A kitüntetéshez, amely éremből és oklevélből áll, ötezer euró is jár, amelyet eddig minden kitüntetett jótékonysági célra adományozott.