Mint a katolikus egyházfő elmondta a Szent Péter téren egybegyűlt több ezer hívő előtt elmondta, "zarándoklatot tesz", és imádkozik ott a Közel-Kelet és az egész emberiség egységéért és békéjéért.

XVI. Benedek egyszer már említette egyszer, hogy ilyen utazásra készül. Február 12-én beszélt erről egy audiencián, amelyen amerikai zsidó szervezetek egy küldöttségét fogadta, ám akkor még nem jelölt meg időpontot. A mostani bejelentés hivatalosan is megerősíti a látogatást.

Ez lesz XVI. Benedek első szentföldi utazása, amióta elfoglalta Szent Péter trónját. Felkeresi majd Jézus életének helyszíneit, köztük Jeruzsálemet, Betlehemet és Názáretet - közölte a Vatikán. Útja során érinti Izraelt, Jordániát és a palesztin területeket is.

Az útra XVI. Benedek egy, a Vatikán és Izrael viszonyát mélyen feszélyező vita után kerít sort. Nemrégiben nagy nemzetközi felhördülést váltott ki, hogy a katolikus egyházfő feloldotta január végén Richard Williamson holokauszttagadó tradicionalista katolikus püspök kiközösítését. A vita és a tiltakozások nyomán a Szentszék hangsúlyozta, hogy a pápa nem tudott Williamson holokauszttagadó tévényilatkozatáról, amikor úgy döntött, hogy feloldja a több mint húsz évvel korábban, egészen más okból elrendelt kiközösítést. XVI. Benedek az eset után kinyilvánította, hogy tűrhetetlennek és elfogadhatatlannak tartja a holokauszt tagadását vagy bagatellizálását, és hogy a katolikus egyház szilárdan és visszavonhatatlanul elutasítja az antiszemitizmus minden formáját.

II. János Pál, az előző pápa személyében utoljára 2000-ben járt katolikus egyházfő szentföldi zarándoklaton.