Az övön aluli támadásokat Schäfer-Gümbel humorral és öniróniával állja. - Végül is nem szépségversenyen indulunk - jegyezte meg tizenegy évvel idősebb riválisára, Roland Koch (CDU) ügyvezető kormányfőre kikacsintva. A január 18-án esedékes választás tétje azonban nem csak a tartományi erőviszonyok eldöntése. A hatmillió lakosú Hessen lesz a németországi szuperválasztási év első fordulója. Európa vezető gazdasági hatalmában 2009-ben a júniusi európai parlamenti és a szeptemberi Bundestag-választás mellett összesen öt tartományban rendeznek politikai erőpróbát.

Az idei választási naptárba Hessen igen későn került be. Itt 2008. január végén már voksoltak, kormányképes koalíciót viszont - főleg a CDU és az SPD közötti patthelyzet miatt - azóta sem sikerült összehozni. A Hessent lassan tíz éve kormányzó Koch CDU-jától hajszállal lemaradó SPD-s listavezető, Andrea Ypsilanti azért a fejébe vette, hogy mindenáron a kereszténydemokrata politikus helyére ül. Ehhez felvállalta a "szószegést" is. Míg kampányában megígérte, sohasem fog együttműködni a Balpárttal, a patthelyzetben kétszer is nekifutott, hogy a demokratikus szocializmust hirdető párt külső támogatásával jusson hatalomra. Néhány SPD-s disszidens "árulása" kellett ahhoz, hogy a szociáldemokraták jó tízhónapos huzavona után Ypsilanti helyére a neve kezdőbetűi után csak TSG-ként emlegetett, a teljes ismeretlenségből előlépett politológust állítsák. Ugyan Ypsilanti híveként emlegetik, Schäfer-Gümbel azonban igyekszik távolságot tartani pártfogójától.

A háromgyerekes családapa az internetet is intenzíven használva ügyesen kampányol, de hibázik. Miután pártja felső köreiből alaposan rámordultak, TSG gyorsan visszavonta populista ízű javaslatát, hogy a 750 ezer euró feletti javakkal rendelkező gazdagokkal összvagyonuk két százalékáért, 15 évre jegyeztessenek a kormányzati konjunktúraprogramokat finanszírozni hivatott "kölcsönöket".

Ypsilanti kamikaze kurzusa jóvoltából második esélyt kapó Koch legszívesebben a közvélemény-kutatásokat emlegeti, melyek szerint a CDU és a liberális FDP ezúttal 50 százalék felett végez. A konzervatív politikus állítja, tanult saját hibáiból. Győzelme esetén nem állítaná vissza a baloldali pártok közös kezdeményezésére időközben eltörölt egyetemi tandíjat. Hessenben az SPD jelenleg 23-25 százalékon áll, Ypsilanti majd egy éve, népszerűsége csúcsán 36,7 százalékot hozott. A szociáldemokratáknak nem csak a hitelességgel vannak problémáik. A nagy múltú párt támogatottságán egyelőre az új országos vezető duó, Franz Müntefering pártelnök és Frank-Walter Steinmeier külügyminiszter, kancellárjelölt sem tudott igazából lendíteni. Az SPD továbbra sem tud kijönni a Balpárt szorításából. Müntefering most azzal próbál időt nyerni, hogy tartományi szinten lehetségesnek mondja a piros-vörös koalíciókat - ha így növelhető az SPD-s tartományi kormányfők száma. A piros-vörös 2009-ben Thüringiában és a Saar-vidéken lehet esetleg nyerő színpár.