Új kérdés megválaszolásán törték a fejüket: hogyan tudnak majd Obamáék, akik azt remélik, hogy szoros kapcsolatban maradhatnak chicagói barátaikkal, időt szentelni nekik fehér házi elszigeteltségük dacára? Cukormentes kóla mellett hármasban részletes látogatási rend kidolgozását kezdték meg, amelynek révén "elhozhatnák" a chicagói Hyde Parkot Washingtonba, s így az ország új első számú családja egy kicsit érezhetné az otthon ízét.

"Oké, Eric, akkor neked úgy kell tervezned, hogy az elnökség első hat hétvégéjén Washingtonban legyél" - utasította dr. Whitakert Valerie Jarrett, aki hamarosan vezető fehér házi tanácsadóként dolgozik majd - idézi fel Whitaker.

A választási kampányban Obamáék a "nincs új barát" szabályt alkalmazták, és csak a jól ismert arcokkal vették körül magukat. Még ha az Obama házaspár fel is függeszti ezt a szabályt Washingtonban, valószínűtlen, hogy az új barátokkal olyan intenzív kapcsolatba kerülnek, mint amilyenek ehhez a csoporthoz fűzik őket, mert ezeket a barátságokat több mint egy évtizeden át együtt megélt születések, halálok, közös Scrabble játékok, kerti sütések és vakációk kapcsolják össze, meg közös nézeteik is a faji kérdésről, a sikerről és a felelősségről.

Már korábban, amikor Obamáék még aligha voltak ennek a körnek a leghíresebb tagjai, ezek a chicagói orvosok, jogászok és üzletemberek nemcsak egymás barátai, hanem egymás támogatói is lettek, szoros kapcsolati hálót kialakítva, amely azután segítette a közöttük lévő politikust a szenátusi székhez, majd az elnökséghez vezető útján. A kampány hosszú küzdelmeiben a csoportot összefűző szálak csak erősödtek.

"Tudtuk, hogy az elnöki kampány kemény lesz Barack és Michelle számára, de nem számoltunk a bennünket érő hatással" - mondja dr. Whitaker, aki felidézte a képtelen mennyiségű utazást, amelyet ő és a jelölt más barátai vállaltak, hogy Obamával lehessenek, egyúttal kitéve magukat az állandó közfigyelemnek, s nemkülönben annak, hogy Obamáékhoz való közelségük olykor kedvezőtlen módon befolyásolta saját kapcsolataikat, pályafutásukat.

"Marty, Eric és jómagam összeülünk majd, hogy megbeszéljük a tapasztalatainkat - mondta Valerie Jarrett. - Az emberek most sokkal jobban érdeklődnek irántunk, mint amit bármelyikünk is tapasztalt bármikor életében."

És Obama még nem is elnök. Hamarosan nem egy újabban sikeres politikus legjobb barátai lesznek, hanem a világ legnagyobb hatalmú emberéé. Jóllehet Obama barátai fogadkoznak, hogy barátságuk nem fog megváltozni, valamennyien kissé aggódónak tűnnek: attól tartanak, hogy mások megpróbálják majd kihasználni őket, hogy immár nem saját maguk után, hanem Obamához való viszonyuk alapján ítélik majd meg őket, vagy hogy olyasmit mondanak, ami árthat az elnöknek. Bármennyire rendkívül büszkék is Obamáékra, bármilyen kápráztató is volt a kampány, "az elnök barátjának lenni nem fenékig tejfel" - mondja dr. Whitaker.

Az Obama házaspár társadalmi világa nagy, faji-etnikai összetételét tekintve sokrétű és messzire nyúlik, a jogi egyetemi évfolyamtársaktól a politikai szövetségeseken át az olyan barátokig, akik társaságot nyújtottak Michelle Obamának férje hosszú távollétei idején. Ám Obamáék legközelebbi barátai ennek a szorosan kötődő csoportnak a tagjai Chicago South Side-járól, akik soha nem gondolták, hogy egyszer ilyen helyzetben találják magukat.

Obama asszonyhoz hasonlóan, akinek apja a városi vízműveknél dolgozott, a legtöbben hasonlóan szerény környezetből származnak. (Amikor Michelle Obama az 1990-es évek közepén diákönkéntesek programját vezette a Chicagói Egyetemen, ugyanaz a részleg alkalmazta, ahol annak idején édesanyja titkárnőként dolgozott.) Martin Nesbitt, aki vezető beosztásban van egy ingatlanokkal foglalkozó cégnél, acélgyári munkás és ápolónő gyermeke; Eric Whitaker anyja szintén ápolónő volt, apja buszvezető. Obamához hasonlóan ösztöndíjjal jutottak be a magániskolákba.

Elitegyetemekre megérkezve gyakran ők voltak az egyedüli feketék a tantermekben. A chicagói orvoskaron Whitakert és Nesbitt feleségét dr. James Bowman, Valerie Jarrett apja vette a szárnyai alá: ő volt az első kinevezett fekete professzor a tanszéken. (Whitaker egyébként közegészség-tudományból is szerzett diplomát a Harvard Egyetemen, ahol együtt kosarazott az egyetemi Jogi Szemle hórihorgas főszerkesztőjével, akinek olyan fura családneve volt1.)

"Mégis hány afrikai-amerikai diákra számíthat az ember a Chicagói Egyetemen?" - tette fel a kérdést Martin Nesbitt, elmagyarázva, hogyan kerültek jó barátságba Craig Robinsonnal, Obamáné kosárlabdaedző fivérével az egyetem menedzserképző karán, évekkel azután, hogy egy kosaras-utánpótlást kereső úton megismerkedtek.

Kezdetben Obamáék távolról sem tartoztak a baráti kör legsikeresebb tagjai közé. "Michelle mindig Craig kishúga volt, Barack pedig a kishúg barátja", mondja John W. Rogers Jr., az ország első, fekete tulajdonos kezében lévő beruházási pénzintézetének alapítója.

Amikor Obama Illinois állam szenátora volt, felesége pedig nonprofit vezetőképző intézet élén állt, értelmiségiekkel teli bérházban laktak, ellentétben baráti körük módosabb tagjaival, akik luxuslakásokban vagy családi házakban éltek.

Amint múltak az évek és jöttek a gyerekek, a csoport tagjait a közös kerti sütések, a férjek feleségek ellen scrabble-csaták, teniszleckék hozták közelebb egymáshoz. Együtt is mentek szabadságra: decemberben Obamáékkal Hawaiin, augusztusban Valerie Jarrett-tel Martha's Vineyard szigetén. Nesbitt felesége, dr. Anita Blanchard segítette világra a baráti csapat szinte valamenynyi gyerekét, és a szülők egymás kicsinyeinek keresztszülei is lettek.

Még mielőtt bekapcsolódtak az országos politikába, tevékenyek voltak a helyi oktatásügyben. Michelle Obama, Nesbitt, Rogers, Valerie Jarrett s még egy közeli barátjuk, Susan Sher, valamennyien a Chicagói Egyetem magán- elemi - és középiskolai - szervezete, a Laboratory Schools igazgatóságában ültek és azért lobbiztak, hogy több szegényebb családból származó diákot vegyenek fel.

"Valamennyien túl fiatalok vagyunk ahhoz, hogy részt vehettünk volna a polgárjogi mozgalomban" - mondja John Rogers. Ehelyett az első generációs sikeresek problémáival kellett megküzdeniük: hogyan biztosítsák, hogy mások is ugyanolyan lehetőségeket kapjanak, mint ők, és személyesebb vonatkozásban: hogyan adják meg gyermekeiknek mindenből a legjobbat, miközben arra is megtanítják őket, milyen út vezetett idáig.

Dr. Whitaker borbélyüzlettel egybekötött orvosi rendelőt nyitott a South Side-on: ingyenhajnyírás ígéretével csalogatta be a fekete férfiakat, abban bízva, hogy azután az orvosi szolgáltatásokat is igénybe veszik; Jarrett asszony várostervezési felügyelőként, majd egy ingatlanos cégnél vezetőként azért dolgozott, hogy a feketéknek szánt, elkülönített szociális lakások helyén különböző jövedelmű emberek együttélését szolgáló projektek valósuljanak meg; Rogers tandíjmentes szakiskolát alapított, ahol pénzügyi alapismereteket tanítanak.

S még egy célnak szentelték magukat: Obama politikai karrierjének. Amikor Obama 2000-ben azért kampányolt, hogy bejusson a kongreszszusba, akkor a képviselőházi poszt akkori betöltője, Bobby L. Rush azzal gúnyolta, hogy "túlképzett kívülálló" - ami persze felháborította Obamának a Harvard és a Princeton Egyetemen végzett barátait.

"Rush lényegében a legócskább értelmiségellenes szólamokkal gúnyolta Barackot. Ez szemben állt mindennel, amit nekünk, mint fiatal afrikai-amerikaiaknak mondtak, hogy mire törekedjünk" - mondja Whitekar, akinek felesége, dr. Cheryl Rucker-Whitaker szintén orvos, szívgyógyász.

Mire eljött Obama elnökválasztási kampánya, támogatása már szinte teljes munkaidőt igényelt barátaitól. Nesbitt a kampány kincstárnoka lett, Valerie Jarrett főtanácsadó.

Amikor világossá vált, hogy a demokrata párti jelölésért folyó harc elhúzódik, Nesbitt, Whitaker és Jarrett elkötelezte magát, hogy amennyire csak lehetséges, hármójuk közül az egyik mindig Obamával lesz" - mondja dr. Whitaker (...)

A választás és a beiktatás közötti szakasz nyugalmas időszak: újra mindenki összejön Nesbitték házában, hogy futballmeccseket nézzenek. Az ünnepek alatt Obamáék, Nesbitték, Whitakerék és Jarrett asszony Hawaiira repülnek, hogy még a beiktatás előtt egy utolsót szórakozzanak együtt.

Ezt követően a csoport tagjainak szétválik az útja. Egyesek, mint Valerie Jarrett és Rogers asszony Washingtonba költöznek, hogy megkezdjék munkájukat, míg Obamáék legtöbb barátja Chicagóban marad.

1 Az illető Barack Obama volt.

(Az eredeti cikk 2008. december 14-én jelent meg a New York Times hasábjain)