Alig néhány héttel azután, hogy felszabadították az iszlamista hatalom alól, vasárnap kemény harcok törtek ki Észak-Mali egyik központja, Gao utcáin a francia egységek és a szélsőségesek között. Helyszíni jelentések szerint az első lövések egy városi ellenőrzőpontnál dördültek el, és azóta házról házra megy a tűzpárbaj, többé-kevésbé annak ellenére, hogy Gaóban elvileg egy iszlamistának sem lenne szabad lennie, hiszen a korábbi hírek még arról szóltak, hogy a szélsőségesek a sivatagi és hegyvidéki állásaikba vették be magukat a várost felszabadító francia egységek elől. Úgy tűnik azonban, hogy visszaszivárogtak: a mali hadsereg egyik katonája a BBC-nek azt mondta, van szélsőséges, aki motorbiciklivel hajt végig az utcákon, tüzel válogatás nélkül mindenkire. Sok városlakó a házában vagy a lakásában barikádozta el magát, és ott akarja kivárni a villongások végét.

A harcok azután törtek ki, hogy Gaóban két nap alatt két öngyilkos merénylet is történt, az első kettő az nyugat-afrikai ország történetében. Ezekben a merénylőkön kívül senki nem halt meg, de felelősként jelentkezett az Egység a Dzsihádért és Nyugat-Afrikáért nevű szervezet, azt ígérve, ezeket az akciókat még több követi majd. Bár az öngyilkos merényletekben eddig senki nem vesztette életét – két mali katona sérült meg –, menekülés közben a szélsőségesek aknákkal szórták tele maguk mögött az utat. Ezeknek az aknáknak eddig több halálos áldozatuk is volt.

A január elején kezdődött francia beavatkozás, a Szervál Hadművelet keretében négyezer fős francia kontingens próbálja felszabadítani Mali északi részét a szélsőségesek uralma alól. A tervek szerint egy részük már márciusban megkezdi a kivonulást.