Helyi idő szerint kedd délután 6 óra 22 perckor az Egyesült Államokban felrobbant egy Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé tartó Antares hordozórakéta és megsemmisült a rajta lévő  teherszállító űrhajó, a Cygnus is. A 14 emelet magas Antares másodpercekkel az indítás után detonált a Virginia állambeli kilövőállomás, a Wallops Flight Facility területén, hatalmas tűzgömböt hagyva maga után. A Cygnuson nem volt ember, a katasztrófában pedig senki nem sérült meg, de az anyagi kár nagy, hiszen a teherszállító űrhajón 2200 kilogrammnyi utánpótlás és felszerelés volt, amely az ISS hat asztronautájának az ellátását biztosította volna. A terület felett több kilométeres körzetben szóródtak szét a roncsok. Mivel a Cygnuson a közel 600 tonna élelmiszer mellett titkosított felszerelés is volt, a Wallops Flight Facility környékét azonnal lezárták.

NASA / Reuters

A Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal (NASA) közlése szerint az Antares hat másodperccel az indulás után robbant fel. Hogy miért, az egyelőre nem világos, de a szerdán kezdődő helyszíni vizsgálatok először a hordozórakéta motorjára fókuszál majd. Ezeket az AJ-26 típusú motoroknak az eredeti változatait még a Szovjetunió fejlesztette ki a maga N1 hordozórakétái számára a teljes kudarcot valló szovjet holdraszállási program keretében. Az Antares egy amerikaiak által módosított változattal akart felszállni.

Az Antares eredetileg hétfőn indult volna útnak a Cygnusszal, de a kilövés időpontját elhalasztották egy, a közeli vizeken cirkáló halászhajó miatt, amely betévedt a röppálya útjába. Ha a hordozórakétát aznap lövik ki, egyszerűen kiemelte volna a halászhajót a vízből – magyarázta egy volt amerikai asztronauta, John Kelly a CNN-nek, mennyi hajtóerő kell ahhoz, hogy egy ilyen hordozórakéta felgyorsuljon a hangsebesség huszonötszörösére.

Egy szemtanú, Ed Encina a Baltimore Sun riporterének úgy nyilatkozott, mivel a rakétaindítás önmagában is elég látványos jelenség, egy pillanatra senkinek nem tűnt fel, hogy az Antares felrobbant. Arra, hogy mi történt, csak némi fáziskéséssel, a hatalmas tűzgömbből jöttek rá. Aztán még a föld is belerázkódott – mesélte a férfi.

Az Antares felrobbanása nem csak azt jelenti, hogy az ISS hat asztronautája éhezni fog, hanem évekre visszaveti a műholdakra és hordozórakétákra specializált gyártó, az Orbital Sciences Corp. fejlődését is. Az amerikai cég mostanáig legalábbis nagyon szerette volna eladni az Antarest többfunkciós, kereskedelmi célokra is felhasználható eszközként.