Az elnöki palota alkalmazásában álló egyik sofőr elmondta: a miniszterek éppen tanácskoztak az elnökkel az épületben, amikor a fegyveresek megjelentek. Szemtanúk géppuskatűz hangját hallották, és füstöt láttak az elnöki palota felett.

Az épület köré és a környező utcákra katonákat vezényeltek. A pár óra elteltével elcsendesült lövöldözésben 3-4 katona elesett, tucatnyian megsebesültek. Egy szemtanú egy szétlőtt páncélkocsiról adott hírt.

Tandja elnököt és kormányának több tagját egy francia diplomáciai forrás szerint a lázadók a palotából egy Niamey mellett lévő laktanyába vitték.

A nigeri kormány eddig nem nyilatkozott az ügyről, és az állami rádió sem számolt be az elnöki palotánál történtekről. A rádióban katonazene szól, ugyanaz a darab, amelyet a 90-es években két puccs idején is játszottak.

Nem hivatalos források szerint a puccsisták élén egy Adamou Harouna nevű tiszt áll. A lázadók páncélozott járműveken, vidékről érkeztek - mondták rendőrök.

Az afrikai országban hónapok óta feszült a helyzet, miután augusztusban egy népszavazáson módosították az alkotmányt és három évvel meghosszabbították az országot tíz éve irányító Tandja mandátumát. Az ellenzék ezt alkotmányos államcsínynek minősítette, és bojkottálta az októberi parlamenti választásokat, de Tandja pártja ennek ellenére elsöprő győzelemhez jutott. Tandját korábban 1999-ben és 2004-ben választották elnökké a többnyire sivatagos területű, de uránban gazdag ország államfőjévé. Megbízatása 2009 végén járt volna le, és az alkotmány értelmében nem indulhatott volna újabb mandátumért.

A belpolitikai feszültségek május végén kezdtek felerősödni, amikor Mamadou Tandja feloszlatta a parlamentet, mert az nem volt hajlandó támogatni a népszavazás tervét. Júniusban az államfő rendeletekkel kezdett kormányozni, amihez azonban az alkotmány szerint csak szükségállapot idején lett volna joga. Az alkotmánybíróság nyár elején kimondta, hogy törvénybe ütközik az elnök által szorgalmazott referendum terve az alkotmány módosításáról. Erre reagálva azonban Tandja rendeletet adott ki az alkotmánybíróság tagjainak leváltásáról, és saját embereit helyezte el a testületben.

A Nyugat-afrikai Gazdasági Közösség (ECOWAS) tavaly ősszel felfüggesztette Niger tagságát, az Európai Unió pedig az alkotmányos rend helyreállítását kérte a nigeri kormánytól.

Az egykori francia gyarmat a világ harmadik legnagyobb urántermelő országa, ennek ellenére a nigeri lakosság jelentős része szegénységben él. Az ország az utolsó helyre került tavaly azon a listán, amelyet az ENSZ Fejlesztési Programja (UNDP) állított össze a világ államairól az életminőség szerint.