Az emlékművet eredetileg augusztus 28-án tervezték átadni, a tiszteletes által vezetett 1963-as washingtoni menetelés évfordulóján, de a washingtoni földrengés és az Irén hurrikán miatt az eseményt most vasárnapra halasztották. A Kingnek szentelt, több mint 9 méteres, gránitból készült alkotás Thomas Jefferson és Abraham Lincoln emlékműve között kapott helyet. Ez utóbbinak a lépcsőjén mondta el a polgárjogi vezető, híres, Van egy álmon kezdetű beszédét.

Obama rámutatott, hogy az amerikai nemzetnek számos kihívással kell szembenéznie, köztük a gazdaság nehézségeivel, a gyenge oktatással, a háborúval és más tragédiákkal. Hangsúlyozta, hogy a haladás gyakran lassú és fájdalmas, s hogy a mai Amerika erőt meríthet a polgárjogi mozgalom harcából, valamint Kingnek abból „a hitéből, hogy egy nemzet vagyunk és abból, hogy nem volt hajlandó feladni". „Ne essünk annak a csapdájába, ami van! Ne bátortalanodjunk el attól, ami van! Azért kell harcolnunk, aminek lennie kell" - mondta Obama.

"Tudom, hogy győzni fogunk"- idézte az elnök az amerikai polgárjogi dal szövegét. Obama, aki hatéves volt Martin Luther King meggyilkolásakor, s aki a tiszteletes harcára vezeti vissza, hogy 2008-ban ő válhatott az Egyesült Államok első afroamerikai elnökévé, egy "időkapszulában" elhelyezte az emlékműnél saját beiktatási beszédét.

A King-emlékmű az első a Nation Mallon, amelyet fekete történelmi személyiségnek emeltek. Az avatáson az elnök és felesége mellett részt vett az alelnöki pár is, s megjelent az amerikai polgárjogi harc számos veteránja is. A szertartáson fellépett művészek között volt Aretha Franklin, Stevie Wonder és Nikki Giovanni is.

"Hallom, ahogy apám azt mondja, hogy az, amit most az utcákon láthatunk Amerika- és világszerte, az a szabadság kirobbanása" - jelentette ki az ünnepségen Bernice King tiszteletes asszony, a polgárjogi vezető lánya.

"Ha King ma itt lenne, akkor az mondaná a Foglald el a Wall Steetet!-tüntetőknek, hogy tüntessetek, tartózkodjatok az erőszaktól, maradjatok fegyelmezettek és összeszedettek" - mondta Jesse James tiszteletes.

Az emlékművel kapcsolatban az utóbbi hónapokban több bírálat is elhangzott. A kritikusok közül az alkotást többen túlságosan monumentálisnak és kihívónak tartják, vitatják az egyik, rajta olvasható King-idézet pontosságát, és kifogásolják, hogy alkotója nem egy amerikai művész, hanem Lei Yixin (Lej Ji-hszin) kínai szobrász.