A 77 éves korában lokereni családi házában elhunyt flamand kereszténydemokrata politikus súlyos betegsége miatt kedden Joseph Daul francia politikusra, az EPP európai parlamenti frakcióvezetőjére ruházta át az Európai Néppárt elnöki teendőinek ellátását.

Martens 1979 és 1992 között csaknem folyamatosan - 1981-ben nyolc hónapos megszakítással - kormányozta Belgiumot, összesen kilenc különböző összetételű kormány élén. Miniszterelnöki tevékenységének nagy részére a belgiumi népközösségek - a holland nyelvű flamandok és a francia ajkú vallonok - közötti feszültség kiéleződése nyomta rá a bélyegét. E feszültség miatt gyakorlatilag képtelenség volt stabil koalíciókat összeállítani, "ahányszor eleredt az eső, annyiszor bukott a kormány" - járta a szólás akkoriban.

Martens vezetése alatt a kereszténydemokrata, jobbközép irányultságú Európai Néppárt a legnagyobb és legbefolyásosabb európai "politikai család" szerepére tett szert. Ennek a jelentősége azzal párhuzamosan növekedett, ahogyan az Európai Parlament egyre komolyabb szerepet kapott az unió intézményrendszerén belül.

Martens az elmúlt években egyre többet betegeskedett, idén augusztus végén keringési problémákkal szállították kórházba.

Conservative European People's Party (EPP) President Wilfried Martens holds a news conference in Brussels June 8, 2009. Europe's centre-right parties gained ground at the expense of the left in a European Parliament election ending on Sunday, EU-wide exit polls collated by a Greek survey group showed. REUTERS/Wiktor Dabkowski (BELGIUM POLITICS ELECTIONS)