A kínai fővárosban Van Li hamvasztásának napján a Tienanmen téren, a pártközpont és a kormányzati negyed főbejárata előtt félárbocra engedték a nemzeti zászlót, és ugyanígy tettek a parlament, a külügyminisztérium épületénél, a határállomásokon és a kínai diplomáciai képviseleteken is.

A Santung tartományban született Van 1936-ban csatlakozott a kommunista párthoz, harcolt a japán megszállók ellen. Nevéhez több kezdeti gazdasági reformintézkedés is fűződik. Mao Ce-tung néhai államelnök 1976-os halála után a keleti Anhuj tartományban szolgált mint első számú pártvezető. Itt az agrárreform keretében például ő vezényelte le a mezőgazdasági népi kommunák feloszlatását, sokak ellenzése közepette. Megoldásai később példaként szolgáltak más tartományokban.

Az 1950-es években volt miniszterhelyettes, városépítési miniszter és pekingi párttitkár. 1959-ben, az új Kína kikiáltásának 10. évfordulójára készülve, az Országos Népi Gyűlés Házának építését felügyelete.

Egyike volt azoknak, akiket az egykori forradalmárok közül munkával történő átnevelés céljából a kulturális forradalom idején vidékre küldtek, de később volt vasútügyi miniszter, valamint a könnyűipari tárcánál is szolgált.

A forradalmár Anhuj tartománybeli sikerei után a párt központi bizottságának titkárságán, annak vezetőjeként, Hu Jao-pang pártfőtitkár keze alatt dolgozott, majd 1984-ben miniszterelnök-helyettesi posztot kapott. Négy évvel később lett a parlament elnöke egészen nyugdíjba vonulásáig, 1993-ig. Az évek során mindvégig a szintén reformer Csao Ce-jang támogatójaként lépett fel.

A Tienanmen téri diáklázadások kitörése idején Észak-Amerikában tartózkodott, hazatérése után politikai kényszerhelyzetben állt az addigra már félreállított Csao Ce-jang nélküli politikai vezetés mellé, de támogatásáról nyilvános nyilatkozatot az ügyben nem tett.
Vanról elterjedt, hogy szeretett teniszezni és bridzselt. Teniszpartnerei között tudhatta George H. W. Bush volt amerikai elnököt és Robert Hawke egykori ausztrál kormányfőt is.

A július 15-én elhunyt Vant nekrológjában kiváló párttagként, az idők próbáját kiálló pártkatonaként, kiemelkedő proletár forradalmárként, államférfiként jellemezték. A hamvait tartalmazó urnát a Papaosan forradalmi temetőben helyezték el. Temetésén jelen volt Hszi Csin-ping kínai elnök-pártfőtitkár is.