A per tárgyát Martin Luther King egy 1967-es, a vietnami háborút elítélő beszédének kézirata, Lyndon B. Jonson elnöknek az özvegyhez, Coretta Scott Kinghez intézett részvétlevele, valamit egy boríték képezi, amelyet a tiszteletes 1968-ban, meggyilkolásának napján a zsebében hordott és amelyre felvetette a Memphisben elmondani tervezett beszédének vázlatát.

A dokumentumokat a jelenleg 86 éves énekes, zeneszerző és aktivista 2008 decemberében el akarta árvereztetni a Sotheby's aukciósházzal, hogy a befolyt összeget a Barrios Unidos elnevezésű, az utcai bandák felszámolására törekvő jótékonysági szervezet támogatására fordítsa. A King-örökösök azonban feljelentették Belafontét azt állítva, hogy a papírok törvénytelen úton kerültek hozzá.

Belfonte szerint az iratot maga a legendás polgárjogi harcos, annak özvegye, valamint King egy közeli munkatársa, Stanley Levison ajándékozta neki. Az énekes ügyvédje szerint a King-örökösök semmivel sem tudják bizonyítani, hogy ügyfele eltulajdonította volna a jelenleg is a Sotheby's által őrzött iratokat. Belafonte és King gyerekei - Dexter, Bernice, Martin - között 2006-ban romlott meg a viszony, amikor az örökösök nem hívták meg az énekest anyjuk temetésére. Ennek oka az, hogy a művész támogatója volt a márciusban elhunyt Hugo Chávez venezuelai elnöknek.

Történészek szerint az iratoknak csak az eszmei értéke lehet jelentős, azok jelentősége tudományos szempontból elhanyagolható.