Noha az elítélt, aki ellen az első világháború idején elfogadott kémkedés elleni törvény alapján indítottak eljárást, több mint 20 évet is kaphatott volna, az ügyvédjei fellebbezést helyeztek kilátásba a virginiai Alexandriában hétfőn kihirdetett ítélettel szemben.

Noha a büntetés mértéke sokkal enyhébb, mint amit az igazságügyi minisztérium el szeretett volna érni, Sterling bűnösnek nyilvánítását győzelemként könyvelhette el az Obama-kormány, amely példátlan kampányt folytat azon hivatalnokok ellen, akik biztonsági ügyekben felsőbb engedély nélkül értesüléseket szivárogtatnak ki a sajtónak.

Sterling elítéltetésével az ügyészek annak ellenére sikerrel jártak, hogy a titkos információkat nyilvánosságra hozó James Risen kétszeres Pulitzer-díjas újságírót többéves eljárás ellenére sem tudták rávenni forrásának feladására. A vád így kénytelen volt közvetett bizonyítékokra támaszkodni.

Jeffrey Sterling a CIA Iránnal foglalkozó osztályán dolgozott, és iráni hírszerzéssel foglalkozott. Risen 2006-ban megjelent State of War (Hadiállapot) című könyvében egyebek között azt írta, hogy a CIA hozta tévedésből a teheráni kémelhárítás tudomására az Iránban beszervezett ügynökök névsorát. A szerző azt is állította, hogy az amerikai kémszervezet - akaratlanul ugyan - maga adott leírást az irániaknak arról, hogyan kell atombombát gyártani.

Az eljárás alapvetően a második témakörre összpontosított. A könyv szerint az amerikai hírszerzés egy neki dolgozó, Merlin fedőnevű orosz atommérnök segítségével hibás információkkal igyekezett ellátni Iránt a nukleáris fegyver összetevőiről, ám nem kizárt, hogy a megtévesztési kísérlet a visszájára sült el, és az akadályozás helyett éppen hogy megkönnyítette az irániak dolgát.

Sterling védelme az állította, hogy a volt ügynöktől származó értesülések egy kongresszusi alkalmazotton keresztül jutottak el az újságíróhoz, így a vádlott nem bűnös. Az ügyvédek előzetesen azt kérték Leonie M. Brinkema bírótól, hogy ítélete legyen összhangban azokkal, amelyeket kollégái titkos információk más kiszivárogtatóinak ügyében hoztak.

Közülük David Petraeus, a CIA volt igazgatója, aki az életrajzát író szeretőjének bepillantást engedett titkosított anyagokba, kétévi felfüggesztett szabadságvesztést és 100 ezer dolláros bírságot, John Kiriakou volt CIA-ügynök, aki egy másik fedett ügynök nevét szivárogtatta ki, 30 havi börtönt, Stephen Jin-Woo Kim, a Pentagon volt fegyverzetszakértője, aki a Fox Newsnak szivárogtatott, 13 havi szabadságvesztést kapott. Az ügyészek szerint Sterling ügye nem volt összevethető a másik hárommal.