Az Ausztrália délkeleti részén napok óta pusztító tűzvész áldozatainak száma a hatóságok előző, ugyancsak keddi mérlege szerint még csak 181 volt. A halottkémek időközben azonosítottak további félszáz holttestet, amelyeket eddig még nem vettek fel a hivatalos veszteséglistára jelentette be John Brumby, az ausztráliai Victoria állam miniszterelnöke helyi idő szerint kedden este. "A végső mérlegben igen jelentős, kétszáznál nagyobb szám szerepel majd" - tette hozzá Brumby.

A hatóságok adatai szerint több mint ezer lakóház égett le és 3500 négyzetkilométernyi területet perzseltek fel a lángok. A sérültek száma is több százra tehető és sok ezren váltak hajléktalanná. A biztosítótársaságok becslése szerint az anyagi kár meghaladhatja a félmilliárd ausztrál dollárt (75 milliárd forint).

Az idei tűzvész Ausztrália történetének legsúlyosabb bozóttüzes katasztrófája. Az eddigi legtöbb halálos áldozattal járó bozóttűz 1983-ban volt Victoria és Dél-Ausztrália államokban, akkor 75 ember életét követelték a "hamvazószerdai" lángok, és háromezernél több lakóház égett le. A második legsúlyosabb az 1939-es "fekete péntek" volt, akkor 71 áldozatot szedtek a lángok.

A mostani bozóttűz február 7-én, szombaton kapott lángra. Több mint 400 helyen csaptak fel a lángok főként a térségben több mint tíz napja tomboló hőség, és az erős és kiszámíthatatlan irányú szél miatt. A hatóságok ugyanakkor úgy vélik, hogy több helyszínen szándékos gyújtogatás miatt keletkeztek a tüzek.

Az esetek kivizsgálására több mint száz főből álló különleges rendőri egység alakult. Danny Moloney, a nyomozócsoport parancsnoka kedden közölte, hogy hamarosan bemutatják egy feltételezett gyújtogató fantomképét, aki a nyomozók gyanúja szerint egy 21 halálos áldozatot követelő tűzvészért felelős. Kevin Rudd ausztrál kormányfő a gyújtogatók tetteit "tömeggyilkosságnak" nevezte egy televíziós nyilatkozatában.

John Brumby, a legnagyobb károkat szenvedett Victoria állam miniszterelnöke kedden közölte, hogy kormányügynökség alakul a tűvészben elpusztult települések újjáépítésének és az infrastruktúra helyreállításának összehangolására. A munkálatok már következő hetekben megkezdődnek, és nagy hangsúlyt helyeznek az új épületek tűzbiztonságára - húzta alá Brumby.

A tüzek megfékezésére az ország minden sarkából és még Új-Zélandról is érkeztek tűzoltók. Több tízezer önkéntes és a hadsereg alakulatai is felvették a harcot a lángokkal. A hatóságok szerint a bozóttüzek hevessége és villámgyors terjedése miatt esély sincsen az igazán hatékony tűzoltásra, ennek ellenére azonban a katasztrófa hatására valószínűleg felülvizsgálják a tűzvédelmi előírásokat.

A szabályok esetleges változtatásának lehetséges irányairól megoszlanak a vélemények. Wilson Tuckey ellenzéki konzervatív képviselő szerint például le kell számolni a természeti környezetet az emberek érdekei elé helyező környezetvédelmi politikával. Jamie Briggs, a canberrai parlament egy másik képviselője szerint a leginkább veszélyeztetett területeken tűzbiztos bunkereket kellene építeni.

Barack Obama amerikai elnök hétfőn éjjel telefonon beszélt az ausztrál miniszterelnökkel, kifejezte részvétét az tűzvész áldozatai miatt és amerikai segítséget ajánlott a lángok elleni küzdelemhez.