Ártatlannak vallotta magát szerdán Ariel Castro, akit azzal vádolnak, hogy elrabolt és tíz éven át a külvilágtól elzárva, a házában őrzött három nőt, akiket ez idő alatt rutinszerűen bántalmazott és meg is erőszakolt. Az 52 éves volt iskolabusz-vezetőt, aki a rabként tartott egyik nőnél veréssel és éheztetéssel öt alkalommal kényszerített ki vetélést, emberöléssel is vádolják, amiért halára is ítélhetik, ha bűnösnek találják.

A férfi ellen ezenfelül Amanda Berry, Georgina DeJesus és Michelle Knight elrablásáért 177, nemi erőszak miatt pedig 139 pontban emeltek vádat. Mivel az ügyészség eddig csak a 2002 augusztusa és 2007 februárja közötti időszakban elkövetett bűncselekményekkel kapcsolatban fordult a bírósághoz, Castróval szemben az eddigi 329 vádponton felül további vádemelések várhatóak.

A narancssárga rabruhát viselő Castro az egy percig se tartó keddi meghallgatáson nem szólalt meg, csak az ügyvédje beszélt. A vádlott 80 millió dolláros óvadék fejében védekezhetne szabadlábon. A férfit a múlt hétig öngyilkosság-megelőző megfigyelés alatt tartották a börtönben.

A bűncselekmény-sorozatra május elején derült fény, amikor az egyik áldozatnak, Amanda Berrynek a rabságban fogant, hatéves kislányával együtt sikerült megszöknie a fogságból. Knight 2002-ben, 20 éves korában, Berry 2003-ban 17 évesen, DeJesus pedig 2004-ben 14 esztendősen tűnt el, nem messze attól a háztól, ahol Castro – gyakran láncra verve – fogva tartotta őket. Tetteiről a férfi naplószerű feljegyzéseket is készített, amelyekben sajtójelentések szerint arra hivatkozott az általa elkövetett bűncselekmények igazolásaként, hogy a múltban őt is bántalmazták szexuálisan. Castro az áldozatokat hibáztatta az elrablásuk miatt. A feljegyzésekben felmerült az öngyilkosság gondolata is. A sajtónak nyilatkozó környékbeliek azt állították, hogy az elmúlt években két alkalommal is kihívták a clevelandi házhoz a rendőrséget. Először egy szomszéd telefonált a körzeti őrszobára, mert egy gyerekarcot látott a padlásablakban, és odabentről csapódásokat hallott. A rendőrök kiszálltak, de el is mentek, amikor senki sem nyitott nekik ajtót. Egy másik alkalommal azért szóltak a rendőrségnek, mert két idős asszony két kutyanyakörvet viselő, négykézláb járó, meztelen nőt pillantott meg Castro hátsó udvarában. A rendőrség nem találta nyomát a hívásnak. Lapjelentések szerint Castro az emberrablások előtt a saját családját is állandóan terrorizálta. Élettársát többször súlyosan bántalmazta, közös gyerekeiket elszakította tőle, és a nőt a beszögezett ablakú házában arra kényszerítette, hogy egy kartondobozban éljen.

Az erőszak a Puerto Rico-i származású Castro család következő nemzedékére is átszállt: az emberrabló egyik lánya, Emily Castro jelenleg 25 éves börtönbüntetését tölti, mert 2007-ben megkéselte csecsemőjét. Noha az anyja már halottnak vélte, a 11 hónapos gyermek túlélte a gyilkossági kísérletet.