A keltezés nélküli dokumentum szerint a drónokról indított rakétacsapások indokoltnak nevezhetők olyan amerikai állampolgárokkal szemben is, akik a közelmúltban potenciális veszélyt jelentő tevékenységet folytattak, és akik esetében nem bizonyított, hogy e tevékenység végzésére vonatkozó parancsot megtagadták vagy felhagytak volna vele.

A dokumentumot az amerikai szenátorok egy kétpárti csoportja hozta nyilvánosságra, egyúttal felszólítva Barack Obama elnököt, hogy tegye a kongresszus számára hozzáférhetővé az összes olyan jogi szakvéleményt, amely kifejti a kormányzat álláspontját azzal kapcsolatban: az elnöknek milyen jogi felhatalmazása van amerikai állampolgárok szándékos megölésére.

Az elnökhöz intézett levél aláírói - akik közül többen a szenátus hírszerzési bizottságának tagjai - hangsúlyozták, hogy a kormányzat együttműködése „segítene megelőzni a szükségtelen konfrontációt, ami jótékony hatással lehet a szenátusra a nemzetbiztonsági posztokra jelölt személyek megítélésével kapcsolatban”. Obama a Központi Hírszerző Ügynökség (CIA) élére nemzetbiztonsági főtanácsadóját, John O. Brennant jelölte, akinek szenátusi meghallgatása csütörtökön várható. Brennan a pilóta nélküli repülőgépekkel folytatott háború egyik fő támogatója. Elemzők szerint a dokumentum nyilvánosságra hozatalának időzítése arra utal: a törvényhozók az új kinevezések időszakában nyomást akarnak gyakorolni a Fehér Házra annak érdekében, hogy osszon meg velük minél több, a titkos drónháborúra vonatkozó információt.

A nyilvánosságra hozott igazságügyi memorandum - amelynek titkosságát most feloldották - három feltételhez köti a dróntámadás elrendelését. Először: meg kell állapítani, hogy a célszemélynek szándékában áll-e erőszakos támadást végrehajtani az Egyesült Államok ellen. Másodszor: az illetőt nem lehet elfogni. Harmadszor: a rakétacsapást "az alkalmazható haditörvények elveivel összhangban" kell végrehajtani.

Az eset ismét ráirányította a figyelmet az amerikai állampolgárságú, jemeni al-Kaida-vezér, Anwar al-Awlaki 2011-ben történt likvidálására. A Jemenben dróntámadással megölt Awlakit kapcsolatba hozták a 2009 karácsonyán megkísérelt terrortámadással, amelyben egy utas az alsónadrágjába rejtett bomba segítségével próbált meg felrobbantani egy Amerikába tartó utasszállító repülőgépet. Eric Holder amerikai igazságügyi miniszter aggodalmát fejezte ki kedden amiatt, hogy ha további dokumentumokat hoznak nyilvánosságra, akkor az veszélyezteti a szóban forgó műveleteket. A feljegyzés tartalmával kapcsolatban több amerikai emberi jogi szervezet is kifejezte aggodalmát.