Az NSA és a hasonló profilú brit szervezet (GCHQ) a Google PREF cookie elnevezésű követő mechanizmusát figyeli előszeretettel. A weblátogatások nyomon követése révén a hírszerző szervek képesek kiszűrni az egyes személyek kommunikációját az online információáradatból és feltörni számítógépét. Emellett a megfigyelők képesek az iPhone-okat, illetve az androidos készülékeket használó személyek hollétének meghatározására az Apple, illetve a Google operációs rendszere által. Ez a helymeghatározás sokkal pontosabb, mint ami a mobiltelefon-szolgáltatók hálózatából beszerezhető.

A lap birtokába került iratok szerint az NSA a külföldi hírszerzés felügyeletére vonatkozó törvény (FISA) alapján jogosult arra, hogy idegen országokban cookie-adatokat gyűjtsön. A Washington Post emlékeztetett rá: nyolc vezető amerikai internetes cég sürgette a héten a kormányzatot, hogy szorítsák a megfigyelést egyértelmű törvényi korlátok közé, tegyék azt átláthatóvá és helyezzék független felügyelet alá, illetve tegyék arányossá a megfigyelés során alkalmazott módszereket az azt szükségessé tevő biztonsági kockázatokkal.

A cookie a szerver által a böngészőnek küldött üzenet, amelyet utóbbi a felhasználó saját számítógépén tárol. Tartalmát a küldő szerver bármikor lekérdezheti a böngészőtől. A cookie-kat a weboldalak üzemeltetői főképpen a visszatérő látogatók azonosítására és testreszabott hirdetések küldésére használják. A cookie-k nevet vagy e-mail-címet nem tartalmaznak, de olyan számadatokat igen, amelyek alapján a weboldalak azonosítják a személyes böngészőket.