Kassandra, aki egy washingtoni múzeumban dolgozik, még a körmét is rágja idegességében. „Jaj, remélem, Obama tanult egy kicsit Joe Bidentől, és végre jól teljesít!” Mindhárom lány az elnök újraválasztását támogatja. „Massachusettsben nőttem fel, ahol Romney kormányzó volt, és már ott megismertem, azért nem szimpatikus. És ha nem is hiszem, hogy betiltaná az abortuszt, mint ahogyan sokan mondják, biztosan sokkal nehezebbé tenné, ami szerintem nem helyes” mondja Kassandra, hogy miért áll az elnök pártján.

A lányok folyamatosan hangosan kommentálják a vita állását. „Hát ez nem olyan izgalmas, mint Bident nézni” mondja Mackenzie. „Jó, de Joe Bidenből csak egy van!” válaszol nevetve társa. Ám a két jelölt hamarosan egymásnak esik, és felélénkülnek. „Ez olyan, mint amikor középiskolás csajok tépik egymást, hogy ki a menőbb” mondja Kate, aki nemzetközi kapcsolatok szakon tanul. A hangjából kitűnik: a mondat nem egyértelmű elismerés a jelöltek felé. Obama teljesítményével egyébként elégedettek – végre összeszedte magát a jelöltjük.

Mindeközben folyamatosan nyitva a laptopjuk és megállás nélkül zizegnek az okostelefonok. „Ez az anyukám volt. Ahogy az amerikaifutballt, ezt sem bírja nézni, mert túl izgatott lesz, de folyton SMS-ben kérdezi, mi a helyzet” mondja Mackenzie. A mama egyébként Romney-szavazó.

Már a vita közben a közösségi oldalakon – Facebook és Tumblr – olvassák, mit írnak a barátaik, akik szintén nézik az összecsapást. Van is mit nézni: az este internetes mémje megszületik még a vita vége előtt. Romney a női egyenjogúságra vonatkozó kérdésre válaszolva azt mondta: amikor kormányzóként összeállította a csapatát, mindenképpen nőket is akart alkalmazni. A megfelelő jelöltek kiválasztásához nőszervezetek segítségét kérte, akik hamarosan „nőkkel teli mappákat” hoztak neki. Az internetet perceken belül ellepték a republikánus jelöltet gúnyoló fotómontázsok.

Talán nem túlzás azt állítani, hogy Amerika a vitát nézte kedd este. A Nielsen adatai szerint az első összecsapást több mint 62 millióan látták a háromszázmilliós országban, az online közvetítésekkel együtt több mint 70 millióan. Ezzel idén a második legnagyobb nézettségű műsor volt a Super Bowl, az amerikaifoci-liga döntője mögött. A felfokozott érdeklődés miatt pedig várhatóan a kedd esti vita nézettsége még magasabb lesz.

David Carr, a The New York Times szakírója szerint ez elképesztő arányú nézettség egy olyan világban, ahol kábelcsatornák százait nézhetnek az amerikaiaik, és akiket a tévében és online is hónapok óta hirdetésekkel bombáznak a kampányok. A siker egyik eleme Carr szerint az élő televíziózás varázsa, az utolsó „közös élmény ebben az atomizált világban”.

Az sem mellékes, hogy legyen az sport vagy tévésorozat, a dráma vonzza a közönséget, egy elnökjelölti vita pedig ennek tökéletes példája. A politikusok ráadásul, amint elkezdődik a vita, egyedül maradnak: stábjuk nincs ott, és nem kontrollálja minden mozdulatukat, ezért kénytelenek – legalább néha – önmagukat adni. Carr szerint ez a viták magas nézettségének egyik legfontosabb tanulsága: a reklámokba belefáradt választók valóban meg akarják ismerni a jelölteket.