Az urán maghasadásakor keletkező radioaktív sugárzás káros hatása az immunrendszer rombolásától a kóros sejtburjánzás beindításán keresztül a genetikai ártalmak előidézéséig terjed. A szennyezett zónából származó élelmiszerek háromféle módon válhatnak sugárszennyezetté. Egyrészt lerakódhat rájuk a környezet sugárzó pora (a nehezen lemosható zöldségek, például a saláta-, karfiol- és brokkolifélék a legveszélyesebbek). A sugárzó anyagokat a tápanyagokkal együtt is felszívhatják, erre egyes gombák mellett például a spenót is hajlamos –, de ugyanilyen úton a tej és a hús is sugárszennyezett lehet, ha a „gazdája” előzőleg sok sugárszennyezett növényt vagy vizet fogyasztott. A harmadik lehetőség, ha a sugárzással közvetlenül és tartósan érintkező élelmiszer-alapanyag válik sugárzóvá – ilyen élelmiszereket ma is találnak az élelmiszer-biztonsági ellenőrök Csernobil térségében.

A bő vízzel történő alapos lemosás csak a szennyezés egy bizonyos típusa esetén nyújt védelmet. A legbiztosabb védekezés az élelmiszerek sugárszintjének ellenőrzése, még az üzletekbe kerülés előtt.