Nem mindig könnyű bemérni a 16–21 év közöttiek jogait és felelősségét Amerikában. Pár éve akár halálra is ítélhettek fiatalkorút, miközben egy pohár sört nem ihatott meg legálisan. Sokan úgy halhatnak meg Afganisztánban, hogy ahhoz viszont nem elég „nagyok”: szavazzanak az elnökről, aki odaküldte őket. A büntetőjogban a 16–18 éves elkövetőket érinti az a változás, amelynek értelmében államokszerte egyre kevesebbüket kezelik felnőttként, s – figyelembe véve az életkori sajátosságokat – a fiatalkorúak bírósága tárgyalja ügyüket (noha ezeknek költségesebb a működtetése.) Évente mintegy kétmillió fiatalról van szó.

A The New York Times a tendenciát tárgyaló cikke szerint 2011 végére New York állam lehet az utolsó, amely már a 16. születésnapjuktól felnőttként kezeli az elkövetőket. Az 1970-es években botrány lett egy bűnesetből: öt év börtönt – a fiatalkorúnak kiszabható maximumot – kapott csak egy tizenöt éves fiú, aki két embert lőtt le a metróban. Gyilkossági ügyekben 13 (!) évre szállították le a teljes körű büntethetőséget. (Magyarországon felmerült, hogy akár 12 éves kortól büntethetőek legyenek a gyerekek. – A szerk. megj.)

Lassan, de enyhül a drákói szigor. Pár éve a legfelsőbb bíróság legalább a 18 évesnél fiatalabbak kivégzését megtiltotta, arra hivatkozva: nem teljesen éretten, a kortárs csoport nyomásának engedve is követnek el bűncselekményeket, és képesek a változásra. A fő jogi fogódzó a kegyetlen és rendkívüli büntetést tiltó nyolcadik alkotmánykiegészítés volt. Tavaly – a halálos áldozattal nem járó esetekben – a próbaidő nélküli, tényleges életfogytiglani börtönbüntetésüket nyilvánították semmisnek a talárosok.