Ugyancsak 1998-ban – miután fi atal kora miatt nem lehetett az ország legfőbb ügyésze – kijelentette: „Ennek ellenére nem fordítok hátat azoknak, akikhez azonos értékrend, sok esetben barátság köt.” Néhány hónappal később azonban sértődötten kilépett az SDL-ből, és 1999 decemberében Smer (Irány) néven új pártot alapított, amelynek azóta is az elnöke.

Új posztján kezdetben Tony Blair harmadik utas politikáját igyekezett követni, ám rádöbbent, hogy a balközép politizálással aligha tud sok hívet toborozni. Ezért fokozatosan hazafias érzelmű szociáldemokratának kiáltotta ki a pártját, s bekebelezte a kis baloldali pártokat. Göröngyös úton jutott el a kormányfői posztig. 2002-ben azzal kampányolt, hogy „loptak Meciar országlása alatt, és ugyanezt tették Dzurinda regnálása idején”. Órásplakátjain meztelen fenekű gyermekek tűntek fel azzal a felirattal, hogy ide juthat Szlovákia, ha bármelyikük a kormányrúdnál marad. Hangzatos kampánya ellenére a Smer csak 13,5 százalékot szerzett a 2002-es választásokon, és ellenzékbe szorult.

Az elkövetkező négy évben Mikulás Dzurinda jelentős reformokat vezetett be. A tizenkilenc százalékos egykulcsos adó és főleg a jóléti kiadások drasztikus csökkentése számottevő elégedetlenséget váltott ki. A reformok rövid távon beérő eredményeinek lebegtetésével a szegényebb és a középréteghez tartozókat sem lehetett megnyugtatni. Ezt a helyzetet lovagolta meg Fico, aki nekirontott a multiknak, a szerinte milliárdos hasznot bezsebelő bankoknak, és leginkább a Dzurinda-kabinet szociális érzéketlenségét ostorozta – sikerrel. Négy évvel ezelőtt a Smer 26,9 százalékos támogatottsággal megnyerte a választásokat. Ezután tárgyalt ugyan minden parlamenti párt vezetőivel, de végül Meciar és Slota pártjait választotta koalíciós partnerként.

Akkortájt 46,3 százalékkal toronymagasan vezette a szlovákiai politikusok népszerűségi listáját. Beértek az előző kormány reformjai, Szlovákiában bevezették az eurót. Szakértők szerint Fico azzal tette a legtöbbet, hogy éveken át semmit sem tett – vagyis ígérete ellenére nem rombolta szét, amit az előző kabinet felépített.

Fél évtizede töretlenül a legnépszerűbb szlovákiai politikus, noha már csak 26,4 százalékkal vezeti a listát. Kormányának korrupciós ügyeit sokáig azzal mentegette, hogy a koalíciós partnerei sárosak. Öt Slota-párti minisztert menesztett, és Meciar négy emberét rúgta ki az agrártárca éléről. A Smer botrányait viszont igyekezett a szőnyeg alá söpörni.