A bőr sejtjeinek kórosan fölgyorsult osztódását az okozza, hogy az immunrendszer olyan téves jelzéseket küld a hámsejteknek, ami valami oknál fogva elindítja a sebes megújulási folyamatot. Az esetek egy részében a pikkelysömör fiatal korban kezdődik, de bármely életkorban előfordulhat. A pikkelysömör öröklődhet is, az arra való hajlam genetikailag meghatározott, bonyolult szabályok szerint történik. Például ha az egyik szülőnek volt, akkor tíz százalék, ha mindkettőnek, akkor már 40 százalék az esély arra, hogy a betegség megjelenik a gyerekeik életében is.

A meglévő hajlam esetén minden betegnél más-más környezeti hatások provokálják ki a látványos tünetek fellángolását: például láz, egyéb idült gyulladásos folyamatok, egyes gyógyszerek, hormonális tényezők, táplálkozási faktorok, a stressz jelenléte. A gyógyszerek közül például a maláriaellenes szerek, a magas vérnyomásra szedett bétablokkolók okozhatják a kiújulását. Először egy vagy több, az egészséges bőrtől jól körülírt, ezüstösen hámló és egy vagy több vörös, változó méretű elváltozás (plakk) jelenik meg a fejbőrön, illetve a főként ütődésnek kitett területeken: könyökön, térdeken, de előfordulhat a háton is. A betegség gyakran érinti rejtettebb módon a körmöket is.

Bár a pikkelysömör felismerése elvben egyszerű a laikusnak is, a rejtett formájánál még az orvos is tévedhet: esetleg azt gondolhatja, hogy rejtett körömgombája van a páciensnek, holott nem.

Egyes esetekben tűszúrásnyi, pontszerű gödröcskék keletkeznek, úgymond behúzódik a körömlemez. Máskor a körömgombához hasonló vastag felrakódások jelentkeznek a körömlemez alatt, aminek következtében a köröm elveszti fényét, deformálódik. Wikonkál Norbert szerint az extrém ritka, hogy a vöröslő plakkok a bőrön néhány hónap múlva maguktól elmúljanak, általában megmaradnak, nagyobb folttá válnak. Van, akinek az ilyen vörös foltos hámlások viszketnek, fájnak. Mások számára viszont kizárólag pszichésen zavaróak.

A betegség elvben ártalmatlan lenne, ha nem járna együtt szociális kirekesztéssel: az érintettek jelentős része nagyon megszenvedi a betegségét, ahol csak emberekkel találkozik. Sokakban keltenek visszatetszést, váltanak ki undort a tünetek, és mindez nagyon megnehezíti az érintettek kapcsolatait. Holott a hámló vörös foltok érintéssel nem terjednek, más úton sem fertőznek. A pikkelysömör néhány ritka típusa okozhat ízületi gyulladást vagy a teljes testre kiterjedő foltosodást. Ez utóbbi már súlyos betegség, mert ekkor a bőr képtelen betölteni védő funkcióját a sérülésekkel, fertőzésekkel szemben. Egy másik, még ritkább formájában kisebb-nagyobb gennyhólyagok alakulhatnak ki a tenyéren, talpon.

Az egyetemi docens szerint a betegség nem gyógyítható, viszont jó hír, hogy az érintettek megfelelő terápiás gondozás mellett tünetmentesek maradhatnak. A beavatkozás fontos része, hogy nemcsak a hámsejtekre, de az immunrendszerre is hatni kell ahhoz, hogy uralni lehessen a betegséget – mondja Wikonkál Norbert. A kezelésre többféle módszer is létezik: például helyi terápiaként a bőrre gyógyszereket – egyebek mellett kortikoszteroidokat, D-vitamin-származékokat, illetve szalicilsavas kenőcsöket – visznek fel. Ezekkel részben pikkelytelenítik is a bőrt, hogy a gyógyszerek hatóanyagai könnyebben célba érjenek. Ám hogy pontosan kinek melyik kenőcs a jó, ahhoz gyakran több kezelés kipróbálására van szükség.

A pikkelysömörre jó hatással van a fényterápia, a napfény is. Ezt a kezelést gyakran kombinálják gyógyszeres terápiával. Wikonkál Norbert elmondta: ma már az ilyen beteg számára a biológiai terápiák is elérhetők. Ennek lényege, hogy a gyógyszerek „féken tartják” az immunrendszert. A főorvos szerint mindezt úgy kell elképzelni, mint amikor péntek délután óriási dugó alakul ki a Balaton felé vezető főúton, és kiderül: minden a piros, szabálytalankodó autók miatt van. Két megoldás kínálkozik a probléma megoldásra: vagy korlátozzák a keresztutcákból érkező autók forgalmát, vagy kiszűrik a piros, szabálytalankodó autókat.

Ekkor ugyan az azokban ülőknek rossz lesz, de összességében a többség kiszabadul a dugóból, és elérheti úti célját. A biológiai terápia arra képes, hogy blokkolja az immunrendszer „piros, szabálytalankodó autóit”, hogy a szervezet egészében visszaálljon legalább a tünetmentességet jelentő egyensúly. Egy-egy ilyen kezelés azonban négy-ötmillió forintba kerül, de az egészségbiztosító Magyarországon valamennyi olyan betegnek biztosítja, akinél a hagyományos gyógyszeres terápiák nem segítenek.