Egy nem különösebben veszélyesnek látszó koccanás vezetett a tragédiához – magyar idő szerint – vasárnap éjjel. Az oválpályán rendezett futam tizenkettedik körében a versenytempóban száguldó autók közül kettő összeért, emiatt az egyik kocsi kiperdült. A roncs, szerencsétlen módon, nem csúszott ki a pálya szélére, így abba többen is belerohantak. Az ütközéssorozatban összesen tizenöt kocsi tört össze. A pilóták többsége kisebb sérüléssel megúszta, saját lábán hagyhatta hátra az autómaradványokat, Wheldon azonban nem volt ilyen szerencsés. A mezőny végéről felzárkózó pilóta lényegében fékezés nélkül, becslések szerint 300 kilométeres sebességnél is nagyobb tempóval rohant bele a roncsok egyikébe. Kocsija a levegőbe repült, majd elemi erővel csapódott vissza az aszfaltra, s végül a szalagkorlátnak ütközött. A pilótát kiemelték a roncsból, és mentőhelikopterrel azonnal kórházba vitték, ám olyan súlyos sérüléseket szenvedett, hogy nem tudták megmenteni az életét.

A katasztrófa után a versenyt félbeszakították, és nem is indították újra. Amikor a versenyigazgatóság megerősítette, hogy Wheldon meghalt, az autósok tiszteletkört tettek, a csapatok szerelői, vezetői, a pályabírók, felügyelők pedig sorfalat álltak a pálya szélén. A tiszteletkör végén a széria több pilótája – így Wheldon barátja, Dario Franchitti, az idei bajnokság győztese is – sírva szállt ki autójából. Néhány órával a tragédiát követően a világ szinte minden részén megemlékeztek a versenyzőtársak Dan Wheldonról. Honfitársuk halála miatt az elsők között fejezte ki részvétét a Forma–1-es McLaren csapat két brit pilótája, Jenson Button és Lewis Hamilton.

Wheldon gyerekkora óta versenyzett, kezdetben gokartozott, később a brit Formula Vauxhall Junior, majd Formula Ford bajnokságban szerepelt, s több győzelemmel hívta fel magára a figyelmet. Aztán 1999-től az Egyesült Államokban versenyzett, 2005-ben pedig már fel is ért az Indycar-széria csúcsára: bajnoki címet szerzett. Pályafutása során összesen tizenhat Indycar-futamot nyert, 2005-ben és az idén is győzött a híres Indianapolis 500-as versenyen.