Kemény tél volt, amikor utcára került, az usankás emberek azonnal körbeállták, a tömegtől alig látszott a formája. Pedig később hódított vele: harmincöt év alatt kétmilliónál több kelt el belőle, és még ma is divatos, pedig a karosszériája alig változott. Az első Lada Nivát 1977. április 5-én mutatták be, 4×4-es kategóriában úttörőnek számított kis méretével és nem éppen harcias formájával. Ezzel elütött az addig egyeduralkodó GAZ és Jeep terepjáróktól.

A kisméretű – 3,7 méter hosszú és 2,2 méteres tengelytávú – Niva bírta a strapát, nem véletlenül, hiszen polgári karosszériájának alig voltak kinyúlásai, így nem akadt fent árkokon, dűnéken, bakhátakon. Ezért kedvelte orvos, agronómus, sarkkutató és autóversenyző is, végigmentek vele a Dakaron. A VAZ 2121-es modell igazi exportsiker lett, 110 ország piacára ment a togliatti gyár termelésének hetven százaléka. A 2012-est 1,7 literes, 83 lóerős benzines vagy 1,9 literes, 130 lóerős teljesítményű Renault-dízelmotor hajtja, a klasszikus háromajtós mellett készült közel fél méterrel hosszabb, ötajtós változat.

A Valerij Pavlovics által tervezett első tanulmányautó a VAZ 2101 Zsigulira és a VAZ 1101 Cseburáskára épült: az 1,6 literes motor erőátviteli rendszere összkerékhajtású volt, kapcsolható központi, valamint hátsó differenciálzáras.

Igazi újdonság volt önhordó karosszériája, ami ma már általános a sportos terepjáróknál. A sorozatgyártású Nivákból elhagyták a hátsó differenciálzárat, a modell 58 fokos terepszöge és hatvan centiméteres gázlómagassága viszont jobb napjaink divatos SUV autóinál. A Niva tervezésében részt vettek a GAZ és az UAZ mérnökei, a kétfokozatú (felezős) osztóműve pedig Porsche-fejlesztés, melyet eredetileg német terepjáróba szánták.

A Niva nevű autót 1977-ben mutatták be a Kremlben, 1978 őszén pedig a Párizsi Autószalonon. A Niva motorja 1995-ben kapott GM központi befecskendező-rendszert, ám az AvtoVAZ és a General Motors vegyes vállalatnál készülő Chevy Nivák miatt a klasszikus szovjet-orosz Ladát már nem Nivaként, hanem 4×4-es típusjelzéssel forgalmazták.