Az Egyesült Államok leghíresebb-leghírhedtebb városainak egyike, az ezerszer megénekelt Las Vegas 2,2 millió lakosával az ország huszonnyolcadik legnépesebb metropolisza; korábban mégsem volt egyetlen csapata sem a négy nagy tengerentúli ligában (NFL, MLB, NBA, NHL). Mégpedig azért nem, mert a nevadai sivatagban fekvő, „a bűn városaként” emlegetett település lényegében a szerencsejátékból él, s a nagy bajnokságok elöljárói – a sorozat renoméja miatt – rettegnek az illegális fogadásoktól. Nem meglepő, hogy a sportesemények közül szinte kizárólag az ökölvívógálákat sikerült eddig Vegasba vinni – a pankrációt ne tekintsük sportágnak –, a profi boksz tisztaságáról pedig lehetnek elképzeléseink...

Tizennégyezer bérlet már elkelt 2017-re Reuters

Ám Las Vegas elöljárói újabban a fejükbe vették, hogy – ha törik, ha szakad – profi csapatokat visznek a soha nem alvó városba. A puhatolózások már egy évtizede zajlanak: 2007-ben az NBA All Star-mérkőzésének rendezési jogát szerezték meg, és a kosárlabdaligának már nyári bajnoksága is működik a városban. Ezzel azonban nem lehetett a show-ról show-ra vágyó helyiek szemét kiszúrni.

Immár megvan az első nagy skalp is: az idén nyáron dőlt el, hogy jégkorongcsapata lesz Vegasnak, amely a lakosság szavazatai alapján Knights (Lovagok) néven szerepel majd 2017 őszétől az NHL-ben. Önmagában az nem ördögtől való, hogy a jeges sportágat a sivatagba viszik: 1996 óta a szomszédos Arizonában, Phoenixben is van hokicsapat, a Coyotes. A liga nem járt rosszul azzal, hogy a Knights harmincegyedikként csatlakozik a mezőnyhöz: a Bill Foley vezette tulajdonosi kör kereken 500 millió dollárt fizetett a belépésért az NHL-nek. (Összehasonlításképpen: legutóbb 2000-ben volt a ligában létszámbővítés, akkor a Minnesota Wild és a Columbus Blue Jackets már 80-80 millióért csatlakozhatott.) Ez év tavaszán már át is adták a 375 millió dollárból épült vadonatúj arénát, amelyben 17 500 férőhely van, és már most elkapkodtak 14 ezer szezonbérletet az egy év múlva kezdődő bajnokságra.

A tulajdonosi kör és az NHL sem lehet azonban teljesen nyugodt, mert bár Los Angeles – amerikai léptékű – közelsége miatt szinte bármit el lehet adni Las Vegasban, ha más ligák csapatai is odaköltöznek, akkor bizony osztozkodni kell a tortán. Márpedig alacsony szorzóval lehet arra fogadni Vegasban, hogy egy-két éven belül már egy amerikaifutball-csapat is lesz a városban, a Raiders vagy a Chargers, amelyek elvágyódnak Oaklandből, illetve San Diegóból, mert a helység – Las Vegasszal ellentétben – nem hajlandó új stadionnal meglepni őket. S ha az NFL is megveti a lábát, akkor a hoki csak mostohagyermek lehet, amely elől a tojáslabdások elcsaklizzák a vállalati ügyfelek többségét. (1997-ben szinte egyszerre költözött Nashville-be a Predators hokicsapata, valamint az Oilers – ma már Titans – NFL-együttese, és az előbbi évekig nem tudott talpra állni üzletileg.) S nem csupán az NFL érkezéséről hallani, hiszen Vegas népe szívesen nézne baseballt és kosárlabdát is: az előbbi ligából a Montreal Expos és a Florida Marlins, az utóbbiból a Sacramento Kings és a Milwaukee Bucks költözéséről röppen fel mind gyakrabban pletyka.

Fogadjunk, hogy nem alaptalanul.