Él a címvédők tizenegy esztendeje tartó átka a tengerentúli profi amerikaifutball-ligában, az NFL-ben: a főcsoportdöntők nyolcórás maratonija után a Carolina Panthers, valamint a Denver Broncos maradt talpon, és randevúzhat egymással február 7-én a San Francisco melletti Santa Clarában a jubileumi, ötvenedik Super Bowlon a Vince Lombardi trófeáért. A tavaly februárban győztes New England Patriots – amely a legutóbbi duplázó a 2004-es és 2005-ös ­Super Bowl megnyerésével – elbotlott az újabb döntő kapujában.

A sportági történet már most a legnagyobb alakjai között számon tartott két irányítójának, a harminckilenc éves Peyton Manningnek és a harminchét esztendős Tom Bradynek a tizenhetedik – és talán utolsó ­– egymás elleni csatájaként beharangozott denveri találkozót valójában a hazaiak védelme döntötte el. Noha Newton a másik meccsen játszott, a Patriots csapatát már négyszer a bajnoki címre vezető Brady a Broncos pályáján saját bőrén érezhette meg a gravitáció kegyetlen természeti törvényét. A fal egyáltalán nem tudta megvédeni a New England sztárját, akinek folyton menekülnie kellett Von Miller és DeMarcus Ware szorításában, és négyszer is a fagyos földbe döngölték. Bár a hajrában ­Brady lehetetlen helyzetből visszahozta a meccset Rob Gronkowskinak adott touchdownpassza révén, végül sorsdöntővé vált, hogy az első negyedben a liga legjobb rúgójaként számon tartott Stephen Gostkowski elhibázta az egy pontot érő jutalomrúgást (újonc szezonja, 2006 óta először rontott...), így az utolsó percben megpróbált kétpontos variáció már a veszett fejsze nyele volt.

A Denver 20:18-ra nyert. Az idényben sérülésekkel is bajlódó Manning keveset tett hozzá a Broncos győzelméhez, ám – a két labdaeladást is összehozó Bradyvel ellentétben – egyszer sem hibázott, így a negyedik nagydöntőjére készülhet, és a második aranygyűrűjét nyerheti meg (2007-ben még az Indianapolis Colts vezéreként győzött). A kétszeres bajnok Denver egy évad kihagyása után szerepelhet újra a sportág nagy ünnepén, és abban bízik, hogy még egyszer nem üthet be olyan krach, mint New Yorkban, amikor 43:8-ra nyert ellene a Seattle Seahawks.

Márpedig sokak szerint a sors ismétlődése sem zárható ki, miután a Nemzeti főcsoport döntőjében a ­Carolina Panthers egészen impozáns erődemonstrációt tartott az Arizona Cardinals ellen. Az alapszakasz legjobbjaként a ­rájátszásba jutó Pan­thers – amely az előző körben a főcsoportot a legutóbbi két évben ­uraló Seattle-t búcsúztatta – esélyt sem adott a vendégeknek, úgy söpört át a Cardinals ligaelit védelmén, mint néhány nappal korábban a hóvihar az Államok keleti partján, köztük a Carolina otthonául szolgáló Charlotte-on. A két touchdownt passzoló és kettőt maga megfutó irányító, az alapszakasz MVP-címét is minden bizonnyal elnyerő Cam Newton a bolondját járatta az arizonai védőkkel, akik egyik sokkból a másikba estek. A végeredmény 49:15 a Panthers javára, így egymás után a harmadik évben fordul elő, hogy a két főcsoport első kiemeltje találkozhat a ­Super Bowlban. Ott, ahol az 1995-ben megalakult Pan­thers csupán egyszer járt korábban: 2004-ben, amikor is Houstonban elbukott a New England ellen.

Newton az idő tájt még általános iskolába járt, és már akkor is ­Brady és Manning volt a liga két legnagyobb sztárja. A főszereplőnek az Arizona könnyed legyőzése közben most csak azon kellett izgulnia, gyermekkora két ikonja közül melyik ellen játszhatja élete első Super Bowlját.

Ráadásul Santa Clarába a ­közeli Oaklandből hírneves szurkoló is érkezik: Newton legjobb barátja, a profi kosárlabda-bajnokság, az NBA jelenlegi első számú csillaga, Stephen Curry a Golden State Warriorsból.

Őrségváltás küszöbén vagyunk: Curry Kobe Bryantet, Newton Manninget nyugdíjaztatja az idén?