Dalton bukása
Kétségtelen, a playoff első köre emlékezetes produkciókban gazdag volt. E körbe sorolható Colin Kaepernick mutatványa: a San Francisco 49ers fiatal játékosa kimagaslott együttesének a Green Bay Packers otthonában aratott 23:20-as győzelme alkalmával. A végletekig kiélezett mérkőzést Phil Dawsonnak az utolsó másodpercben szerzett mezőnygólja döntötte el a múlt évi Super Bowl vesztese javára. Ennek köszönhetően a San Francisco nem fázott meg, pedig arra a meccs előtt még jó esély mutatkozott. Nem csupán azért, mert az Aaron Rodgers fémjelezte vendéglátók félelmetes otthonában kellett pályára lépnie, hanem azért is, mert a szél miatt mínusz 23 fokos hőérzet mellett (valójában mínusz 15 fokban) rendezték a találkozót. Jellemző, hogy a helyi média hétfőn lényegében csak a két traumáról cikkezett: a Packers búcsújáról és az ítéletidő okozta nehézségekről.
Ennél több téma uralta a cincinnati újságokat, ám AndyDalton szinte mindenhol szerepet kapott. Mert megint vesztes csapat tagja volt. A másik ifjú quarterback a rendkívül erős kerettel felvonuló Cincinnati Bengalsszel újra elbukott a rájátszás első körében. Együttese ezúttal hazai pályán maradt alul 27:10-re a San Diego Chargers ellen. Az eredményen kívül az is elkeserítő lehetett a vendéglátók szurkolói számára, hogy Dalton határozatlansága és hibasorozata miatt a hajrában már úgy tetszett: a csapattársak sem hiszik el, hogy a kolléga képes a kezükbe küldeni a labdát. Nem csoda, ha a vesztesek közül sokan még talán a zuhany alatt álltak, amikor az első kommentárok már megjelentek arról: a Cincinnatinek új irányítót kell szerződtetnie, mert Dalton nem alkalmas arra, hogy az elitbe vezesse a gárdát.
Míg az ohiói játékos karrierje legszomorúbb fejezetét írja, Andrew Luck éppen a legszebb epizódon dolgozik. Az Indianapolis mind össze huszonnégy éves irányítója felfoghatatlan comebacket vezényelt: a Colts huszonnyolc pontos hátrányból fordított, s nyert 45:44-re a Kansas City Chiefs elleni, szürreális elemeket sem nélkülöző meccsen. A bostoni újságírók sokat foglalkoznak az efféle diadal mentális hozadékával, mivel a Colts a New England Patriots otthonában lép fel a hét végi főcsoport-elődöntőben. Túlzás lenne azt állítani, hogy a szakírók szerint ideális ellenfél a csúcsra járatott Indianapolis, mivel a Tom Brady fémjelezte garnitúrában nem kevesebb mint húsz olyan játékos van, aki még sohasem szerepelt a rájátszásban. Márpedig a rutin aranyat érhet, mert a playoff más kávéház, mint az alapszakasz. Ettől függetlenül Brady esélyei jónak mutatkoznak, s ha él a sansszal, akkor a Super Bowlba jutásért összecsapathat a két embléma, Brady és Peyton Manning. Már ha a Denver Broncos is túljut a San Diegón. A másik főcsoportban a San Francisco a Carolina Panthers, a New Orleans Saints a Seattle Seahawks ellen lép fel.
Jósolni azért sem érdemes, mert az NFL az utóbbi évadokban arra tanított: csak a bizonytalanság biztos.
