Óriások nélküli gigászok
Ha ehhez hozzávesszük, hogy az elit alakulatok közül a Pittsburgh Steelers is korai búcsúra kényszerült, akkor nagyobb meglepetést már aligha hozhat a hét végén kezdődő egyenes kieséses szakasz a tengerentúli profiligában, az NFL-ben. Az izgalom azonban garantált: ha a Super Bowl győztesére nem is, arra mindenképpen fogadni lehet, hogy őrjítő lesz a küzdelem.
Titkos favoritok már nincsenek, csak esélyesek és még esélyesebbek. A két főcsoport négy legjobbja jutalomból pihenőt kapott, a rájátszásba került többi nyolc csapat viszont pályára lép szombaton és vasárnap.
Az alapszakasz utolsó fordulójában a Minnesota Vikings szoros küzdelemben, fordulatos és látványos meccsen verte a Green Bay Packerst. A „Sajtfejűek” már korábban megszerezték a továbbjutást jelentő csoportelsőséget, a „Vikingek” azonban ennek a győzelemnek köszönhetik, hogy bekerültek a rájátszásba. A párosítás most is ugyanaz, csak a felállás fordított. A „Vikingek” ezúttal nem hazai pályán, kényelmes fedett stadionban, hanem a Green Bay otthonában, a legendás Lambeau Fielden szerepelnek majd.
A hangulat pokolian forró lesz, az időjárás fagyos: súlyos mínuszok várhatók. Elvileg minden a házigazdák mellett szól, de a vendégeknek van egy földöntúli képességekkel megáldott játékosuk, Adrian Peterson, akinek semlegesítése már sok csapatnak okozott megoldhatatlan feladatot. Legutóbb történetesen épp a Green Bay Packersnek.
A Washington Redskins – Robert Griffin III személyében – végre talált egy vérbeli irányítót, és hasonló színvonalat képvisel a futó Alfred Morris is. (Nem mellesleg: mindketten újoncok az NFL-ben.) A „Rézbőrűekhez” látogató Seattle Seahawks ezzel együtt kellemetlen ellenfél lesz. Feltéve, ha a Seattle legalább részben képes megismételni azt a teljesítményt, amit odahaza, fanatikus közönsége előtt nyújtani szokott.
Az Indianapolis Colts csapatánál az évad kezdetén az volt a legfőbb kérdés, mennyi idő alatt sikerül (egyáltalán sikerül-e?) pótolni a Denverbe távozó irányítófenomént, Peyton Manninget. Amennyire elképzelhetetlen volt a csapat Manning nélkül, annyira hihetetlen az a 11:5-ös mutató, amit a Colts az alapszakasz végére az utódként kiszemelt Andrew Luck vezérletével produkált. De az igazi erőpróba csak most jön: a Colts a kőkemény Baltimore Ravens otthonába utazik. Az eredmény ugyanúgy megjósolhatatlan, mint a feltörekvő Houston Texans és a fiatalításon átesett Cincinnati Bengals összecsapásán.
A következő körben aztán a „pihenő” csapatok is pályára lépnek: a precíziós gépezetként működő New England Patriots, az egyre nagyra törőbb terveket szövögető San Francisco 49ers, az alapszakaszban mindössze háromszor botló Atlanta Falcons és Denver Broncos. A legnagyobb szenzáció az lenne, ha a súlyos sérülés után visszatért Manning ligagyőzelemre vezetné új csapatát, a Denvert. Meglepetést, persze, ez sem okozna. Az NFL-t mintha arra találták volna ki, hogy megvalósítsa azokat a forgatókönyveket, amelyeket már a hollywoodi stúdiókban is túl valószerűtlennek gondolnak.
