Városi bajnokság?
A Premier Liga ünnepi maratonja szombat délben kezdődik a bajnokság két legkiszámíthatatlanabb csapata, a Wigan és az Arsenal összecsapásával a DW stadionban. A 2005 óta egyetlen trófeát sem szerző, a Liga Kupából pedig a harmadosztályú Bradfordtól elszenvedett 2-0-ás vereség után szégyenletesen kiesett „ágyúsokra” nehezedő nyomás parányit csökkent ugyan a Reading elleni hétfői 5-2-es győzelemmel, de a listavezető Manchester Uniteddel szembeni tizenöt pontos hátrány a bajnoki reményeknek véget vetett.
Az észak-londoniak december 26-i találkozóját a helyi rivális West Ham ellen törölni kellett, mert az ASLEF szakszervezet által meghirdetett egynapos metrósztrájk miatt a szurkolók nem jutnának el az Emirates stadionba. Az évzáró hajsza nyitánya egyben kiváló alkalom a futballstatisztikusok számára a brillírozásra. Az elmúlt évek eredményeinek böngészése nyomán mostani üzenetük nagyjából úgy hangzik, hogy reszketniük kell a Manchester United mögött kullogó bajnoki aspiránsoknak.
A „vörös ördögök” már most is hat ponttal vezetnek, ráadásul az elmúlt öt idényben huszonöt decemberi mérkőzésük közül tizenkilencet megnyertek, és rendszerint ilyenkor nyújtják be pályázatukat a bajnoki cím megszerzésére, illetve megvédésére. A szakértők attól tartanak, hogy Sir Alex Ferguson gárdája kihasználja a megnyerhetőnek látszó meccsek sorozatát – az ellenfelek: Swan sea City, Newcastle United, West Brom és Wigan – és eltűnik a versenytársak látóköréből.
A The Daily Mail napilap különösen sajnálja a 26-án Old Traffordon „fellépő” Newcastle-t, mert a legtöbb bajnoki címet szerzett angol együttes ezen a napon az elmúlt húsz évben mindössze egyszer kapott ki. A felfokozott tempót érthetően azok a gárdák bírják a legjobban, melyeknek rutinjuk van a hazai és európai tornák követelményei közötti egyensúlyozásban. Ezek a teamek még örülnek is a lehetőségnek, hogy ezúttal egyetlen célra kell koncentrálniuk.
Mint erre az Arsenal korábbi sztárja, a kenyerét jelenleg kommentátorként megkereső Martin Keown rámutatott, a Manchester Unitedet és riválisait kevésbé izgatja, hogy akár kétnaponta pályára kell lépniük, mint a kisebb csapatokat, melyek „normálisan” csak hetente egyszer méretnek meg és hozzá vannak szokva a hosszú előkészítő-pihenő időszakokhoz. Az elmúlt öt évben a tabella élén fellelhető hat legjobb együttes, az MU, az Arsenal, a Man City, a Tottenham, a Liverpool és a Chelsea rendszeres részvevője az európai kupáknak.
A tavalyi bajnok Manchester Cityhez ugyancsak kegyes volt a sors. Roberto Mancini embereitől a következő két hétben elvárható lenne, hogy ne növekedjen a hátrányuk az MU-val szemben, mivel a Reading, a Sunderland, a Norwich és a Stoke ellen lépnek pályára. Az olasz szakvezető legnagyobb problémája, hogy mit kezdjen a tehetséges, de kezelhetetlen Mario Balotellivel. Az olasz játékos a héten döntőbíróság elé akarta vinni saját klubját, amiért kétheti fizetésének megfelelő, 340 ezer fontos (hozzávetőleg 120 millió forint) pénzbírságra ítélte tavalyi összesen tizenegy mérkőzéses eltiltása miatt. A megoldás egyelőre az, hogy az ellentmondásos csatár kap egy utolsó esélyt a bizonyításra.
A harmadik helyezett Chelseanek, mely mostanra talán leküzdötte a távol-keleti klub-vb kudarcából is fakadó fáradtságát, nagyon résen kell lennie a következő napokban, ha nem akar végzetesen leszakadni a manchesteri nagyságok mögött. A vasárnap délutáni, Stamford Bridge-en sorra kerülő, Aston Villa elleni találkozó nem okozhat gondot, de az elmúlt években a 26-i meccseken gyakran esett meg a baj. A jó formában lévő Norwich könnyen megtréfálhatja a „kövér pincérként” emlegetett új tréner, Rafa Benítez csapatát.
A „szép játék” rajongóit legalább annyira izgatja a kiesés, mint az elsőség kérdése. Különös érdeklődés kíséri a QPR sorsát, mely a válságmenedzseri funkciót betöltő, befolyásos Harry Redknapp érkezése óta még nem vesztett, sőt a múlt héten az utolsó helyet „átengedte” a Readingnek. Igaz, a bennmaradást érő helyen álló Southamptontól még öt pont a lemaradása...
Az élmezőny: 1. Manchester United 17 mérkőzés/42 pont, 2. Manchester City 17/36, 3. Chelsea 16/29, 4. Tottenham 17/29.
