A liga vezetői e rendszer alkalmazásával igyekeznek csökkenteni az együttesek közti tudáskülönbséget. A történet bája, hogy a Colts irányítója a zseniális Peyton Manning, s a klub a 2007-es Super Bowl győztese. Ám a sorozatban 227 NFL-mérkőzésen pályára lépő játékos nyaksérülést szenvedett a nyáron, így az idei évadban lemérhette az Indianapolis, mire képes ideálja nélkül. A kísérlet eredménye: hozzávetőleg semmire. A csapat rémisztő szezont zárt: két meccset nyert, tizennégyet elveszített. Ennek „köszönhetően” választhat elsőként a drafton...

Peyton távolléte ellenére sem marad Manning nélkül az NFL a rájátszásban: Eli, a fiatalabb testvér győzelemre vezette a New York Giants csapatát a Dallas Cowboys elleni „ki-ki” mérkőzésen. S nem a világ legértékesebb sportmárkái között számon tartott texasi klub a play-off egyetlen neves hiányzója: a Michael Vick, Vince Young irányítópárossal rajtoló Philadelphia sem jutott tovább az első etapból, amely a sztáralakulatok csődje mellett a liga emblémáinak ragyogó teljesítményéről marad emlékezetes.

Három quarterback is több mint ötezer yardot passzolt a tizenhat fordulós alapszakaszban: Drew Brees, a New Orleans Saints és Tom Brady, a New England Patriots extraklasszisa, továbbá Matthew Stafford, a Detroit Lions szupertehetséges játékosa jutott túl a határon. Ez a hármason kívül csupán egyetlen dirigensnek, a legendás Dan Marinónak sikerült az NFL történetében. (Brees 2008 után másodszor hajtotta végre e bravúrt.) A csúcstrió – Aaron Rodgersszel, a Green Bay Packers játékosával kiegészülve – megannyi rekordot adott át a múltnak, s a príma bemutató alighanem a rájátszásban is folytatódik.

A play-offot a címvédő Green Bay és a New England várja a legkedvezőbb helyzetből: a főcsoportgyőztesek hazai pályán fogadhatják ellenfelüket, s ha a papírforma nem borul, akkor csupán a Super Bowlnak otthont adó Indianapolisba kell utazniuk. (A sors furcsa fintora, hogy Peyton Manning éppen akkor nem küzdhetett a bajnoki címért, amikor a döntőt hazai pályán játszhatta volna.)

A rájátszás legnagyobb meglepetése nyilván az lenne, ha nem volna meglepetés. A Green Bay parádés formát mutatott (tizenöt győzelem, egy vereség), és a New England támadószekciója is ellenállhatatlanul játszott, de a Pittsburgh Stee lers védelme olykor áttörhetetlen, a New York Giants egyszer már valószerűtlen módon nyert Super Bowlt Eli Manning vezetésével, a pályafutása során másodszor „ötezres” Brees varázslatosan vezeti a New Orleanst, s akkor még szó sem esett a San Francisco 49ers feltámadásáról, a Baltimore vagy a Detroit esélyeiről.

Miként a New York Times írta a Giants Dallas elleni győzelme után: a csapatnak csupán most kezdődik a bajnokság. Közhelynek tetszik az összegzés, ám az NFL-ben nem kell négy meccset nyerni a továbbjutáshoz, mint az NBA-ben vagy az NHL-ben: minden ellenfelet elég egyszer felülmúlni.