Se pezsgő, se malac
Szilveszterdélben az Old Trafford stadionban a helyi kórus előadta a Happy Birthday-t a hetvenedik születésnapját ünneplő Sir Alex Ferguson tiszteletére (a szakvezető a mérkőzés előtt további három évre elkötelezte magát a klub mellett), ám a sorozatos sérülések miatt hevenyészett összeállításban kiálló MU gyengén játszott, és láthatóan nem vonta le a tanulságot a Blackburn kiváló karácsonyi teljesítményéből, a Liverpool ellen az Anfield Roadon kivívott döntetlenből. Elhibázott döntés volt, hogy a karácsonyi dorbézolása miatt „sarokba állított” Rooney még a kispadon sem kapott helyet. Sir Alex a héten a nagy nyilvánosság előtt vette védelmébe az ostromlott Steve Keant, a vendégek trénerét, de az nyilván nem volt szándékában, hogy három ponttal hálálja meg a jeles nap alkalmából ajándékba hozott két üveg nemes francia vörösbort.
A fogadóirodák egy a húszhoz adták az „alantas látogatók” győzelmi esélyét, ám az első negyedóra elteltével Berbatov megrángatta Samba grabancát, s az emiatt megítélt büntetőt Yakubu értékesítette. A United még mindig nem tért magához, a félidő hátralévő részében is fantáziátlanul, szervezetlenül, lelketlenül játszott. S noha a vendéglátók labdarúgói a szünetben megkaphatták a magukét az ünnepelttől, mert sokkal harciasabb felfogásban folytatták a játékot, Yakubu – a „vörös ördögök” védelmét megtréfálva – megduplázta Blackburn előnyét. A volt bolgár válogatott egy percen belül „visszavágott”, és ettől kezdve a tévéközvetítésben hosszú ideig nem is lehetett látni a manchesteri kaput. Amikor egy óra elteltével Berbatov 2-2-re egyenlített, mindenki azt gondolta, helyreáll a rend, azaz az MU él a lehetőséggel, hogy a lista élén kezdje az új esztendőt. Ám a túlélésért küzdő vendégek a találkozó vége előtt tíz perccel ismét felrúgták a forgatókönyvet: miközben De Gea, a manchesteri kapus nem állt a helyzet magaslatán, Hanley – kavarodás közepette – a hálóba fejelte a labdát. Miként december elején, az FC Basel ellen, ezúttal is elmaradt a Ferguson-éra jellegzetességeinek egyike, az utolsó pillanatokra időzített feltámadás, vagyis maradt a skót edző által „katasztrofálisnak” minősített 3-2-esvereség.
Ha Kean nem is, a Sunderland új trénere, a karizmatikus MartinO’Neill azért örömöt szerzett Sir Alexnek. Az új év első napján a védekezésre berendezkedő észak-angliai csapat a dél-koreai Ji Dong Wonnak a hosszabbítás harmadik percében, tíz másodperccel a végső sípszó elhangzása előtt szerzett góljával 1-0-ra legyőzte a szünet nélkül támadó Manchester Cityt. A bomba meglepetésben nagy szerepe volt Friend játékvezetőnek, aki a Fény stadionjában off-side-ról engedte el az ázsiai cserejátékost...
A manchesteri dominancia ellen küzdő csapatok közül a Liverpool 3-1-re győzött a Newcastle ellen. Miközben a futballkommentátorok arra számítottak, hogy Carroll végre sokakat meggyőz csaknem egy évvel ezelőtti 35 millió fontos vételára jogosságáról, és gólt ér el korábbi klubjával szemben, a Mersey-partiak hőse a két gólt jegyző Bellamy, valamint a hosszú sérülésből az utolsó félórára visszatért csapatkapitány, Gerrard volt. „Stevie Wonder” bravúros góljától eltekintve is megmutatta, hogy sem az idő múlása, sem fizikai gyengélkedése nem csökkenti befolyását.
A londoni együttesek versengéséből a 19. fordulóban az „ágyúsok” kerültek ki a legjobban, 1-0-ra felülmúlva a QPR-t. A gólszerző ismét Van Persie volt, aki 2011-ben 35-ször „köszönt be” a bajnokságban, egyetlen góllal maradva el Shearer örök rekordjától. Az idén remeklő Tottenham ezúttal kiengedett, és 1-1-etprodukált Walesben az újonc Swansea ellen. Megalázó vereséget szenvedett otthonában a Chelsea: ha a Mourinho-évek hatékonysága már régen elmúlt is, kevesen számítottak arra, hogy az Aston Villa 3-1-re nyer a Stamford Bridge-en. Nem kellett nagy jövőbe látó képesség ahhoz, hogy André Villas-Boas edző a vereség után kijelentse: „Minimális a remény a bajnoki cím megszerzésére.”
Az élmezőny: 1. Manchester City 45 pont (37-es gólkülönbség), 2.Manchester United 45 (32), 3. Tottenham 39, 4. Arsenal 36, 5. Chelsea 34.
