Ha a Chelsea a Stamford Bridge-en játszik karácsonykor, ráadásul a január elejéig tartó futballmaraton során további kihagyhatatlan, izgalmasnak tetsző hazai mérkőzés következik, utazási tervet a családi körben fel sem érdemes vetni.

December26-ánAngliában,Skóciában, Walesben és az Ír-sziget mindkét részén megszámlálhatatlan találkozót rendeznek (a futball különböző ligáin kívül a rögbibajnokságokban is). Nem töltik otthon a napot a lovas sportok rajongói sem. Az egyik legkedveltebb pályán, a Kempton Parkban, délután 3 órakor indul például a VI. Györgyről elnevezett akadálylovagló futam. Noha a politika több évszázados hobbinak vetett véget, amikor a munkáspárti kormány 2004-ben betiltotta a kutyás rókavadászatot, a december 26-i kilovaglások továbbra is fénypontot jelentenek a vadásztársaságok életében.

A futballra visszatérve: az idei „Boxing Day-en” már ebédidőben összecsap a Chelsea és a Fulham, ami tökéletesen illeszkedik a hagyományokhoz. A tradíciók a helyi rangadókhoz kötődnek, mégpedig azért, mert annak idején el akarták kerülni, hogy a 25-én tálalt pulykasült, valamint az ahhoz tartozó töltelékek-körítések sokasága, a tartalmas Christmas Pudding – s nem utolsósorban: az általában nagy mennyiségben elfogyasztott alkohol – után a csapatoknak és követőiknek messzire kelljen utazniuk. Ez a „mi” nyugat-londoni rangadónkra stimmel is, ám a liverpooli Everton 265 kilométert tesz meg Sunderlandig, hogy eljusson, stílusosan, a Fény stadionjáig, míg a Wolverhampton Wanderersre több mint 200 kilométeres út vár december 27-én az Arsenal főhadiszállásáig, az Emiratesig. (Azért december 27-én, mert 26-án sztrájkolnak a londoni metróvezetők, ezért a meccset egy nappal elhalasztották. A szomszédok, a Chelsea és a Fulham találkozójának időpontját ez nem érinti.)

Illúzió lenne azt hinni, hogy a mérkőzéseket bármiféle jótékony szellem hatná át, noha a Boxing Day elnevezés azokra a dobozokra utal, melyekben a múltban a szegények számára gyűjtöttek. Korábban ezen a napon pihent meg az úri házak karácsony első napján a kimerülésig igénybe vett személyzete és kapta meg ajándékát, a Christmas Boxot. A kommercializálódás jegyében ugyan 26-a továbbra is, mint 1871 óta mindig, „Bank Holiday”, azaz zárva maradnak a bankok, ám az üzletek többsége kinyit, sőt sok helyütt ekkor veszi kezdetét a híres téli árleszállítás-kiárusítás.

Természetesen többször felmerült, hogy az angol futball kövesse az európai ligák példáját, és tartson karácsonyi-téli szünetet. Különösen a hívő katolikus országokból szerződtetett játékosok örülnének az ünnep meghosszabbításának, a családegyesítés lehetőségének, még ha olykor 150 ezer fontot is meghaladó heti bérüket nem kockáztatnák lázadással. Az angol futballkultúra és alighanem az üzleti érdekek ismindeddig visszatartották a szövetséget ennek a lényeges változásnak a bevezetésétől. Pedig, ha más nem is, 2010 decemberének emléke – az előző télen lehullott hatalmas mennyiségű hó és a mérkőzések borotva élen táncoló megtartása – újragondolásra késztethetné a hatóságokat.

A karácsonyi-újévi futballprogramra feltétlenül igaz a brit szociológus, Herbert Spencer elmélete a „legfi ttebbek túléléséről”. A Premier Liga bajnoki címére esélyes öt csapat 16-18 nap alatt öt mérkőzést játszik. Az utóbbi húsz esztendő tapasztalata alapján februárra már csak két-három együttes marad versenyben. A statisztikák szerint a helytállás a hideg hónapokban az elmúlt évek minden championjának sikere szempontjából kulcsfontosságú volt. Ma már az számít kivételnek, ha a Premiership sorsa a finisben dől el. Míg a Manchester United általában jól bírja az év végi hajrát, a Chelsea-vel többször is előfordult, hogy éppen ebben a kulcsfontosságú időszakban roggyant meg. Sir Alex Ferguson a napokban meg is említette: „Ha meg akarod nyerni a ligát, gondoskodnod kell arról, hogy kevesebb pontot veszíts az év végén, mint a riválisaid.” A világ legsikeresebb trénereinek egyike a 70. születésnapját is a pályán tölti. December 31-én délben a Blackburnt fogadja a Man United, de így legalább joggal feltételezhető, hogy csapata három ponttal ajándékozza meg a veterán skótot.

Az ideinél boldogabb új év reményében.

Chelsea–Fulham: Malouda (kékben) és Duff