A helyzet szerdára eszkalálódott: az egész címoldalon egyetlen információ volt, amely nem a nyitómérkőzéssel foglalkozott; a kivételes cikk a megye csaknem négymillió dollárt fölemésztő közösségi programfejlesztését részletezte. A Boston Globe, a Chicago Tribune, de még a New York Times is blogok, galériák, videók, interjúk, elemzések garmadájával készül a rajtra: az Államokat a premier, a Green Bay Packers–New Orleans Saints találkozó előtt elfogta az amerikaifutball-láz.

Indulásra készen

A drukkerek talán még a szokásosnál is lelkesebbek, mert alig több mint egy hónapja még abban sem lehettek biztosak, hogy megrendezik a 2011/2012-es bajnokságot. A bizonytalanságnak az volt az oka, hogy lejárt a játékosok és a munkaadók közti kollektív szerződés, és a felek sokáig nem jutottak egyezségre a részletekről. Ám amíg az NBA-ben továbbra sem jutnak egymással dűlőre a felek, addig az NFL képviselői megtalálták a közös nevezőt a sportolók küldöttségével, így az eredeti programnak megfelelően kezdődik az évad.

A liga elöljárói még az első mérkőzés előtt bejelentették: megállapodtak az üdítőital-gyártó cégek egyikével egy 2022-ig szóló szponzori együttműködésről. A vállalat tíz év alatt 2,3 milliárd dollárt fizet az NFL-nek. Ennek fényében még kevésbé meglepő, hogy a világ öt legértékesebb sportmárkája közül kettő – a Dallas Cowboys és a Washington Redskins – e bajnokság képviselője. Jellemző, hogy a két New York-i garnitúra, a Jets és a Giants még a gazdasági válság idején is megkockáztathatta, hogy kizárólag magánforrásból mintegy 1,6 milliárd dollárért épített új, 82 ezer néző befogadására alkalmas stadiont. Persze amint azt az ESPN sportcsatorna szakkommentátora megjegyezte, veszteséget is bőven termel a liga, azaz a cégvezetők többéves pauzának örülnének a legjobban... Egyes számítások szerint ugyanis a társaságok évi 9,2 milliárd dollárt buknak amiatt, hogy az alkalmazottak különféle amerikaifutball-játékokkal szórakoznak munkaidőben. E becslés hitelét erősíti, hogy a liga rajongóinak tábora egyre gyarapszik: a legutóbbi évad Green Bay Packers–Pittsburgh Steelers döntőjét 111 millió amerikai tévénéző követte figyelemmel a Fox Sports csatornán. A képernyő előtt ülők 71 százaléka kapcsolódott be hosszabb vagy rövidebb időre a közvetítésbe, amely a valaha volt legnézettebb műsor lett az Egyesült Államokban.

A címvédő – Aaron Rodgers vezette – Green Bay Packerst ezúttal is a bajnokság esélyesei között emlegetik. A William Hill brit fogadóiroda nyolcszoros pénzt fizet annak, aki a rajt előtt e csapat végső győzelmére tesz. Ettől rosszabb ajánlattal csupán azok találkozhatnak, akik a New England Patriots sikerét jósolják: hatszoros pénzzel kell beérniük. Nem csoda, hogy a bukmékerek a Tom Brady fémjelezte „Hazafiak” sikerét várják: az egyébként is erős garnitúra olyan klasszisokkal erősödött, mint az elkapó Chad Ochocinco vagy a New York Jetstől elcsábított Shaun Ellis. De nyerhet a mindig veszélyes, Ben Roethlisberger vezényelte Pittsburgh Steelers, a Michael Vick, Vince Young irányító kettőssel kiálló Philadelphia Eagles vagy akár a zseniális Payton Manningre támaszkodó Indianapolis Colts is. S ott van még Drew Brees és a New Orleans Saints, Philip Rivers és a San Die go Chargers, Matt Ryan és az Atlanta Falcons, Tony Romo és a Dallas Cowboys...

Egy biztos: a tengerentúli címlapokon holnap sem lesz más, csak amerikaifutball.