Most beadta a derekát, de hamar kiderült, hogy nem kellett volna: az észak-amerikai profi jégkorongliga érvénytelenítette Ilja Kovalcsuk tizenhét évre szóló, 102 millió dolláros kontraktusát. Az NHL nem annyira az orosz világbajnok csatár röghöz kötését látta a megállapodásban, hanem inkább a klubokra vonatkozó fizetési plafon, a „sapka” – amely jelenleg 59,4 millió dollár csapatonként – kijátszását. Kovalcsuk februárban távozott az Atlanta Thrasherstől, e hó elején úgynevezett szabadon igazolható „ügynök” lett, hétfőn pedig a ligában rekordhosszúságúnak számító szerződést kapott. Bár szó volt róla, hogy leigazolja a Los Angeles Kings, Kovalcsuk Stanley Kupát szeretne nyerni; ez a Devilsnek az ezredfordulós években háromszor sikerült is, igaz, most a későbbi nagydöntős Philadelphia Flyers kiverte a rájátszásban a New Jersey-i csapatot.

De azért a játékos a számmisztika körül is korcsolyázott egy kört. „Ez a tizenhetes egész életemben követett engem. Hosszú távra szóló szerződést akartam, hogy egész életemre rendben legyek már” – fogalmazott az egyik legnagyobb szovjet hokis, Valerij Harlamov emlékére 17-es számú mezt viselő játékos, aki állítólag 17-én, apja július 17-i halálának évfordulóján döntötte el, hogy ugyanennyi esztendőre kötelezi el magát. Ám az NHL szerint fölöttébb gyanús a szerződés görbéje: amíg Kovalcsuk két, hatmillió dolláros kezdeti év után huzamosabb ideig esztendőnként 11,5 milliót is keresne, addig a megállapodás utolsó szakaszában már csak 550-550 ezret vihetne haza. Ezzel az elnyújtással viszont évi hatmilliós átlag jönne csak ki a „sapka” terhére. Összehasonlításul: a szintén orosz Alekszandr Ovecskin álomszerződése a Washington Capitalsnél 13 évre 124 millió dollár, azaz évi 9,5 millió.

További szempont, hogy az Ovecskinnél három évvel idősebb, huszonhét esztendős Kovalcsuknak eszerint 44 éves koráig kellene ütnie a gólokat a Devilsnél, ami kevésbé tetszik életszerűnek. Igaz, akad az NHL-ben egy-két matuzsálem, például a tavasszal a 49. életévé ben is a jégen küzdő, atlantai Chris Chelios...