A SpaceX magán űrvállalkozásnak a keddi volt a hatodik menetrend szerinti repülése. A Dragon űrhajó rakterébe bepakolt két tonna élelmiszer, oxigén, tartalék alkatrész és kísérleti eszköz – többek között húsz, boncolásra váró kísérleti egér és egy olasz kávéfőző – a nemzetközi űrállomáson dolgozó hatfős személyzet következő hónapjaira biztosítja az életfeltételeket és ad munkát. A Dragon várhatóan pénteken délben közelíti meg az űrállomást, ahol a robotkarral befogják és a komplexumhoz csatlakoztatják. A Dragon öt héten keresztül együtt repül az űrállomással, ennyi idő bőven elég a rakomány kipakolásához és a hazaútra szánt kísérleti minták és eszközök berakodására. A Dragon a Csendes-óceán vizébe pottyan Kalifornia partjainak közelében május 21-én.

A mostani út rizikós vállalkozása azonban nem az előbb említett folyamat volt, hanem az űrhajót szállító Falcon-9 rakéta kiürült első fokozatának irányított leszállítása a starthely közelében az Atlanti-óceánon úszó platformra. Ez volt a harmadik ilyen próbálkozás. Januárban, az első alkalommal a művelet „majdnem sikerült”. A célt ugyan nem vétették el, de a leszállás nem volt sima. Olyannyira nem, hogy a rakéta felrobbant és ripityára tört.

A februári második kísérletnél a viharos tengerre nem vontatták ki a platformot, a rakétafokozat a vízre szállt, majd elsüllyedt. Előtte azonban begyújtották a rakétákat, hogy gyakorolják a fokozat lassítását. A sima landolás kedden sem sikerült: a rakétafokozat ismét eltalálta a célt és a leszálláshoz megfelelő szögben állt, azonban túl nagy sebességgel csapódott be, emiatt átbillent és eldőlt. A rakétafokozat, ahogy januárban, úgy most is helyrehozhatatlan sérüléseket szenvedett.

Mielőtt azt mondanánk, hogy mit bénáznak ezek, nézzük meg, mire is vállalkoznak. Egy tizennégy emeletnyi magas eszközről van szó, egy 1300 méter/másodperc sebességgel zuhanó szerkezet mozgását kell koordinálni. A Falcon-9 első fokozatának kilenc hajtóműve közül néhány a megmaradó üzemanyag felhasználásával három alkalommal indul újra, hogy fékezzék a zuhanás sebességét és megfelelő irányba kormányozzák a szerkezetet.

A demonstráció célja, hogy a SpaceX rövid időn belül képessé váljon az első fokozat újbóli felhasználására. Ettől az indítási költségek további csökkenését remélik. Egy Falcon-9 rakéta 54 millió dollárból hozható ki, míg a beletöltött üzemanyag mindössze 200 ezer dollárba kerül. Azaz, ha többször is használhatják a rakétákat, az indításonként több tízmillió dolláros megtakarítást jelenthet. A technológiai nehézségeket a SpaceX vezérigazgatója, Elon Musk is elismerte, hiszen ő is csupán ötvenszázaléknyi esélyt adott a sikerre.

Igaz, hogy ez a kísérlet nem sikerült, de a cég nem adja fel. A rakéta leparkolására legközelebb június 19-én, a hetedik úton nyílik lehetőség.