Sikeres volt az első turista-űrrepülő tesztje
A szokatlan formájú és működésű légi jármű a tervek szerint 2012-től szállítja majd a turistákat, akik az űrbe repítő utazásért (benne a néhány percnyi súlytalansággal, és a görbülő alakú Föld megtekintésével) fejenként 200 ezer dollárt fizetnek.
A tömeges űrturizmusban Richard Branson, a Virgin cégcsoport tulajdonosa látta meg az üzlet lehetőségét. A zenekiadástól a fapados repülésig sok területen sikeres vállalkozó az eddigi fejlemények alapján jól számolt: máig 330 tehetős utazó váltotta meg a jegyet elővételben, és a jelentkezők listáján több ezer név szerepel.
Ez különösen annak fényében tűnik jelentős eredménynek, hogy maga az áru, vagyis az űrutazás legkorábban 2012-ben lesz elérhető. Addig a tesztrepülések zajlanak –ezek során a kéttestű (leginkább két, a szárnyuknál fogva összehegesztett repülőgépre hasonlító) „anyahajó” felviszi a levegőbe az űrjárművet, majd elengedi, és onnantól a saját rakétái, illetve a szárnyai segítségével száll tovább a VSS Enterprise. Először 2011-ben repül majd egyedül az űrhajó.
A jelenlegi tervek szerint 15 kilométeres magasságig az anyahajó szállítja (összehasonlításul: a polgári repülésben 12 kilométer körül van a felső határ), majd megtörténik a leválás, beindítják a rakétákat, és a 110 kilométeres célmagasságig önerőből jut fel a gép.
Most még nem tart itt a projekt: a tesztrepülés során a szállítógép és az űrrepülő összekapcsolva repült a kaliforniai Mojave sivatag fölött. Maga az út hat perc híján három óráig tartott, és a Virgin Atlantic (a majdani űrutazások szervezője) egyértelműen sikeresnek minősítette.
Az űreszköz egyébként hat fizető utas szállítására lesz alkalmas, az idén azonban még csak üresen, utasok nélkül repül. A vállalkozás 5-6 gépből álló flottát tervez, és mintegy 400 millió dollárt kíván a járműparkra költeni. A cég arra számít, hogy az első 10 évben akár 50 ezren is részt vehetnek a kereskedelmi űrutazáson.
