A mai start különlegessége, hogy a SpaceX folytatja a Falcon-9 első rakétafokozatának újrahasznosítását célzó kísérleteit. Ennek részeként megpróbálják egy úszó tengeri platformra leszállítani az elhasznált rakétafokozatot. A starthelytől mintegy 400 km-re északkeletre várakozik majd az a 90×30 méteres uszály, amelyre a fokozatnak vissza kellene térnie, függőleges irányban, sima leszállással.

A fellövésre váró rakéta Scott Audette / Reuters

A Falcon-9 első fokozatának kilenc Merlin-1D hajtóműve közül néhány a megmaradó üzemanyag felhasználásával három alkalommal indulna újra – írta meg az űrvilág.hu szakportál –, hogy fékezzék a zuhanás sebességét és megfelelő irányba kormányozzák a 14 emelet magas szerkezetet. A techtimes.com szerint nem csak a tizennégy emeletnyi magasság jelent kihívást, hanem az is, hogy egy 1300 méter/másodperc sebességgel zuhanó szerkezet mozgását kell koordinálni.

A demonstráció célja, hogy a SpaceX rövid időn belül képessé váljon az első fokozat újbóli felhasználására. Ettől az indítási költségek további csökkenését remélik. Lapinformációk szerint egy Falcon-9 rakéta 54 millió dollárból hozható ki, míg a beletöltött üzemanyag mindössze 200 ezer dollárba kerül. Azaz, ha többször is használhatják a rakétákat, az indításonként több tízmillió dolláros megtakarítást jelenthet. (A rakéták többségét úgy tervezték, hogy azok a légkörbe való belépés után elégjenek.)

A siker nem garantált: az eddigi leszállások esetén a landolási helyet a tengeren 10 km-es hibával határozták meg előre. Most ennél ezerszer pontosabban kell majd célozni – GPS-nyomkövető rendszer segíti ezt a folyamatot. Ha a tengeri platformra le tudnak szállni, később a szárazföldön is működhet a dolog. A technológiai nehézségeket a SpaceX vezérigazgatója, Elon Musk is elismerte, hiszen ő is csupán ötvenszázaléknyi esélyt adott a sikerre.

Ha sikeres a mai indítás, akkor a Dragon két nap múlva kapcsolódik az űrállomáshoz – tudományos eszközökkel, kísérleti mintákkal, használati tárgyakkal, élelmiszerrel teli, 2300 kg-nyi rakományát már izgatottan várja a hatfős nemzetközi legénység. Ez lesz az űrhajótípus hetedik útja az ISS-hez, közülük az ötödik szolgálatszerű repülés.