A Föld felett néhány száz kilométeres magasságban keringő, a Boeing által épített X-37B egy ember nélküli, automata visszatérésre alkalmas űrrepülőgép. A mostani, OTV-4 jelzésű út holnap kezdődik, és senki sem tudja, meddig tart. Ami biztos: az előző, 2012. december 11-én kezdődött, 674 napos küldetés tavaly októberben fejeződött be a kaliforniai Vandenberg légibázison.

Forrás: Wikipedia

Ugyanez a gép első alkalommal 2010 áprilisában startolt (OTV-1), 225 nap múlva tért vissza a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontra. Majd az X-37B egy másik példánya követte – az amerikai légierőnek két szupertitkos eszköze van –, 2011 márciusában (OTV-2). Ez utóbbi küldetés teljes időtartama is meglehetősen hosszú, 469 napos volt. Ezt a rekordot adta át a múltnak a harmadik küldetés.

Az X-37B méreteit tekintve mintegy negyedakkora, mint a használatból már kivont, űrhajósokkal repülő űrsikló. Testének hossza 8,8 méter, szélessége 4,5 méter, magassága 2,9 méter. Ezt azt jelenti, hogy egy hagyományos űrsikló rakterében mindkét mini-űrsikló elférne. Egy ilyen eszköz tömege közel 5 tonna, energiával való ellátását napelemekkel biztosítják.

Az X-37B a Vandenberg légitámaszponton 2014 októberében, 22 hónapos titkos küldetés után REUTERS/Boeing/Vandenberg Air Force Base/Handout via Reuters

Az amerikai hadsereg nem sok mindent árul el arról, hogy valójában mit is csinál, milyen kísérleteket végez a világűrben, esetleg mit figyel meg a Föld körüli pályáról a titokzatos katonai űrjármű. Annyi azért kiderült, hogy a mini-űrrepülőgép fedélzetére a NASA METIS ( Materials Exposure and Technology Innovation in Space) kísérleti berendezése kerül – ezzel azt elemzik, hogy miként viselkednek bizonyos anyagok a világűrben. A Cape Canaveral űrbázisról induló X-37B-t egy Atlas rakéta emeli a magasba.